Adoptant le rôle d’analyste avant la victoire la plus impressionnante de Jaron Ennis contre Eimantas Stanionis pour unifier les titres mondiaux des poids welters, le champion IBF des super-légers Richardson Hitchins a profité de l’atmosphère d’Atlantic City.

Dans exactement deux mois, le 14 juin, le champion originaire de Brooklyn (19-0, 7 KOs) défendra pour la première fois son titre mondial contre l’ancien champion unifié des poids légers George Kambosos Jr (22-3, 10 KOs), comme l’a rapporté Keith Idec de The Ring cette semaine.

Apparaissant dans la section Before The Bell de l’événement Ennis-Stanionis promu par Matchroom, Hitchins était aux côtés du champion WBC des poids légers Shakur Stevenson (23-0, 11 KOs). Tous deux, âgés de 27 ans, ont été interrogés sur leur destination de combat idéale, s’ils pouvaient choisir n’importe quel endroit dans le monde.

Stevenson a répondu le Barclays Center de Brooklyn, à New York, où il n’a encore jamais combattu, contrairement à d’autres grandes stars américaines comme Gervonta Davis (30-0-1, 28 KOs) ou Deontay Wilder (43-4-1, 42 KOs).

Et Hitchins ? Il aimerait traverser l’Atlantique, ayant été impressionné par l’énergie des fans britanniques lors des précédents événements.

« Les combats à Londres ont l’air énormes… leurs fans sont vraiment à fond dans la boxe. Je me vois bien combattre à l’O2 Arena un jour. Ils aiment chanter… Comment s’appelle cette chanson déjà ? Sweet Caroline, ouais », a-t-il plaisanté.

Hitchins a probablement vu son amie Claressa Shields, championne mondiale multi-catégories, prendre la tête d'affiche à l’O2 Arena de Londres avec une victoire contre sa rivale amateur Savannah Marshall en octobre 2022. Arnold Barboza Jr, lui aussi, a salué l’ambiance britannique après avoir battu Jack Catterall pour décrocher le titre intérimaire WBO à Manchester, le 15 février.

Il n’est pas le seul Américain à envisager l’idée : Vergil Ortiz Jr, Keyshawn Davis et son rival de division Teofimo Lopez ont également exprimé leur volonté de boxer au Royaume-Uni un jour, à condition d’avoir le bon adversaire.

Fait intéressant, une vidéo promotionnelle de Dalton Smith a été diffusée pendant une pause sur DAZN avant les combats principaux. Hitchins a alors été interrogé à son sujet par l’animateur Justin Shackil.

« Le seul combat que j’ai vu de lui, c’était contre Zepeda après que moi je l’ai affronté. On pouvait voir qu’il avait repris beaucoup de mes tactiques, de mon plan de jeu. C’est ce qui lui a permis de gagner. Il a l’air d’un bon jeune boxeur, donc j’espère qu’on se croisera bientôt », a déclaré Hitchins.

Jose Zepeda (38-5, 29 KOs), ancien challenger mondial dans deux catégories, a subi deux défaites consécutives pour la première fois de sa carrière de 15 ans : d’abord une large défaite par décision contre Hitchins, puis un KO au 5e round infligé par Smith à Sheffield six mois plus tard.

Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, croit beaucoup au potentiel de Dalton Smith. Mais une blessure au cou et à l’épaule l’a mis sur la touche au pire moment, juste après cette victoire convaincante.

Plutôt que de continuer directement à haut niveau, Smith a préféré prendre des adversaires jugés plus abordables, afin de se préparer à une longue carrière parmi l’élite des 140 lb, Hitchins inclus.

Smith sera en tête d'affiche à Sheffield le week-end prochain, face au Canadien Mathieu Germain (26-2-1, 11 KOs), un adversaire peu connu. Il est classé n°1 WBC et, naturellement, la question du risque/récompense entre en jeu pour choisir ses futurs combats.

S’il l’emporte comme attendu, il affrontera le nouveau champion WBC Alberto Puello (24-0, 10 KOs) pour le titre mondial. Le président du WBC, Mauricio Sulaiman, a confirmé à The Ring que ce combat serait obligatoire d’ici la fin de l’année 2025.

Il reste donc encore du chemin à parcourir, mais pendant que Jack Catterall entame sa reconstruction après une deuxième défaite en carrière, Smith peut progresser – tout comme Adam Azim – sachant qu’ils partagent le même promoteur, ce qui ouvre la voie à une éventuelle unification à l’avenir.