Quand Canelo Álvarez et Terence Crawford se rencontreront à Las Vegas durant la deuxième semaine de septembre, un visage familier sera présent. Richard Schaefer est de retour dans la boxe.

Âgé de 63 ans, Schaefer est né et a grandi en Suisse. Son père était un banquier prospère, et il a suivi ses traces. En 1981, il est venu aux États-Unis pour étudier les différences entre les systèmes bancaires américain et européen. En 1997, il occupait déjà le poste de directeur général adjoint de toutes les opérations de banque privée d’UBS aux États-Unis. Une vie de richesse dans le secteur financier s’offrait à lui. Puis il a changé de voie.

Schaefer était passionné de boxe depuis l’enfance. « Je me souviens, enfant, dit-il, de m’être réveillé au milieu de la nuit, de m’être faufilé dans le salon et d’avoir allumé notre vieille télévision en noir et blanc pour regarder Muhammad Ali, sans mettre le son pour ne pas réveiller mes parents. »

Les graines du passage de Schaefer de la banque à une carrière dans la boxe ont été semées en 1994, lorsqu’il s’est marié.

« Lilia était secrétaire juridique dans un cabinet d’avocats dont les bureaux se trouvaient dans le même immeuble que la banque, » se souvient-il plus tard. « Nous nous croisions de temps en temps, mais il m’a fallu six mois pour trouver le courage de l’inviter à sortir. Finalement, un matin, nous nous sommes retrouvés seuls dans l’ascenseur et j’ai saisi l’occasion. »

L’un des neveux de Lilia était Raul Jaimes, qui travaillait alors en étroite collaboration avec Oscar De La Hoya. C’est par Raul que Schaefer a fait sa connaissance. Avançons jusqu’en 2000 : De La Hoya venait de perdre contre Félix Trinidad et souhaitait construire un portefeuille d’affaires pour préparer sa vie après la boxe. Mais il ne savait pas comment s’y prendre. Il a donc demandé de l’aide.

« Je n’aurais pas quitté ce que j’avais à la banque juste pour m’impliquer dans la carrière de boxeur d’Oscar, » a déclaré Schaefer des années plus tard. « C’est la vision d’Oscar pour l’avenir qui m’a enthousiasmé. Le marché hispanique est fort aux États-Unis. J’étais conscient de l’immense popularité d’Oscar et je sentais qu’il pouvait devenir une marque importante. Alors je me suis assis avec Oscar et son avocat. Je leur ai dit : “Voilà ce que je gagne à la banque. Voilà ce que je veux que vous me payiez.” Ils ont dit oui, et nous avions un accord. »

Schaefer a alors démissionné de son poste chez UBS. « Mes deux parents étaient très mécontents, » se souvient-il.

Le premier défi auquel Schaefer a été confronté dans son nouveau rôle fut de bâtir un empire commercial autour de De La Hoya. Il voulait faire pour lui ce que Mark McCormack avait fait pour Arnold Palmer et David Falk pour Michael Jordan. Sous la direction de Schaefer, le portefeuille de De La Hoya s’est élargi pour inclure d’importants investissements immobiliers et médiatiques, ainsi qu’une participation substantielle dans le club de football du Houston Dynamo (MLS). Mais Golden Boy Promotions devint la priorité absolue de Schaefer.

Schaefer transforma Golden Boy en une société de promotion de boxe redoutable. Le statut de De La Hoya en tant que boxeur actif leur donnait un levier considérable auprès de HBO, la principale source de financement de l’époque. Pourtant, Roy Jones et Lennox Lewis disposaient d’un pouvoir similaire en tant que boxeurs, et eux aussi avaient fondé des sociétés de promotion, mais aucune n’a connu un succès durable. La différence, c’était Schaefer — l’architecte en chef de Golden Boy. Mais avec le temps, il devint frustré, estimant que les problèmes personnels de De La Hoya les empêchaient de développer l’empire Golden Boy aussi efficacement qu’il l’aurait souhaité.

« Il y avait deux Oscar », dit Schaefer. « L’Oscar avec lequel je m’étais engagé au départ, puis le deuxième Oscar. »

De son côté, De La Hoya en vint à penser que Schaefer ne remplissait pas son obligation fiduciaire envers l’entreprise. Une rupture houleuse s’ensuivit, accompagnée d’un procès qui se conclut par un accord prévoyant un paiement de plusieurs millions de dollars à Golden Boy.

« J’ai été avec Oscar de 2000 à 2014, et je faisais quelque chose que j’aimais », raconte Schaefer. « Nous avons eu 14 belles années ensemble et trois très mauvais mois à la fin. »

En 2016, Schaefer fit son retour dans la boxe avec le soutien d’investisseurs institutionnels et fonda Ringstar Sports. « Nous avons signé Joe Joyce et Tony Yoka après les Jeux olympiques », dit-il. « Et nous avions d’autres boxeurs prometteurs. »

En même temps, Schaefer aidait Kalle Sauerland à mettre sur pied la World Boxing Super Series, qui servit de tremplin à Oleksandr Usyk et Naoya Inoue.

« Puis DAZN et Eddie Hearn sont arrivés », raconte Schaefer. « Ils ont complètement bouleversé la structure des paiements et ont transformé la boxe en une entreprise qui ne fonctionnait pas comme une entreprise. Je n’aime pas gérer une activité non viable, alors j’ai pris du recul et j’ai mis fin progressivement à Ringstar. »

En 2021, il fit son retour.

Harrison Whitman (ancien conseiller juridique principal de Top Rank) demanda à Schaefer s’il accepterait de rencontrer un groupe d’hommes d’affaires afin de discuter de la direction d’une nouvelle société de promotion appelée Probellum, fondée par Ali Shams Pour, propriétaire du club Glentoran FC en Irlande du Nord.

Schaefer accepta de devenir président de Probellum. Eric Winter, ancien cadre de l’UFC, devait en être le directeur des opérations. Anthony Petosa, fort de dix ans d’expérience en production à l’UFC, fut chargé de façonner l’image et le contenu de la plateforme. Anthony Catanzaro, auparavant conseiller principal en boxe du Barclays Center, devait occuper le poste de vice-président des opérations commerciales.

Dans une interview accordée à ESPN, Schaefer expliqua que Probellum adopterait une approche mondiale de la boxe et privilégierait les marchés jusqu’alors négligés. Des accords de co-promotion furent annoncés avec des sociétés en Lettonie, en Australie et au Ghana, avec la promesse de « plus d’une centaine d’annonces dans les jours et semaines à venir ».

Schaefer promit que Probellum « soutiendrait la boxe depuis la base jusqu’aux combats de championnat majeurs » et qu’elle organiserait ou co-organiserait près de 100 événements lors de sa première année. Entre 80 et 90 % de ces événements devaient se tenir en dehors des États-Unis.

« Nous voulons travailler avec chaque promoteur. Nous voulons travailler avec chaque manager », déclara Schaefer.

Mais il y avait un problème.

Probellum fut lié à Daniel Kinahan. Et le 11 avril 2022, le département du Trésor des États-Unis sanctionna Kinahan, ainsi que six autres individus et trois sociétés avec lesquelles il aurait fait affaire, pour ce que le gouvernement décrivit comme son rôle de « chef du Kinahan Organized Crime Group ».

« Comme tous les promoteurs dans le monde, nous travaillions avec Daniel Kinahan », raconte Schaefer. « Puis tout a explosé et tout s’est effondré. »

En 2023, Schaefer devint président de Anthem Sports, une société canadienne spécialisée dans le MMA et le catch. Mais ce n’était pas une bonne adéquation. Et la boxe lui manquait. Puis, début 2024, Floyd Mayweather lui demanda de collaborer avec Mayweather Promotions.

« J’ai décidé de faire ce qui me passionnait », dit Schaefer. « Alors j’ai quitté Anthem. Je n’ai jamais été PDG de Mayweather Promotions. C’était juste quelque chose que Floyd avait dit aux médias. J’ai aimé travailler avec Floyd, mais je voulais en faire plus. »

Ce qui nous amène à Schaefer et Canelo Álvarez.

« En décembre dernier, dit Richard, Canelo m’a appelé et m’a demandé s’il pouvait me rencontrer pour parler de la restructuration de ses affaires. Nous nous étions toujours bien entendus. Notre relation remontait à l’époque où Canelo était un jeune boxeur chez Golden Boy. Alors, nous nous sommes rencontrés. Nous avons parlé. Et je lui ai dit que ce serait un honneur de travailler avec lui. »

Aujourd’hui, Schaefer supervise toutes les activités commerciales d’Álvarez en plus de gérer son portefeuille d’investissements. Eddy Reynoso, qui est à la fois entraîneur et manager sportif de Canelo, accueille volontiers ses conseils sur les décisions managériales liées à la boxe.

Par le passé, il y avait eu des frictions entre Álvarez et Turki Alalshikh. Mais Schaefer est un bon diplomate.

« La première chose que j’ai faite pour Canelo, dit-il, c’est d’organiser une rencontre avec Son Excellence à Londres en janvier [lors des Ring Magazine Awards] pour aplanir leurs différends. Nous avons monté un accord pour trois combats en 24 heures qui, plus tard, est devenu un accord pour quatre combats quand Son Excellence a ajouté le combat de mai à Riyad contre William Scull. »

« Il y a des parallèles commerciaux entre Canelo et Oscar. Mais avec Oscar, nous construisions un portefeuille d’affaires à partir de zéro. Canelo, lui, avait déjà des intérêts commerciaux considérables lorsque je suis arrivé. En outre, Canelo a une portée différente. Il est adoré au Mexique, et la fierté qu’il ressent à représenter son pays vient du cœur. Aujourd’hui, Canelo possède plus de 30 entreprises au Mexique. Il gagne plus d’argent en dehors du ring que sur le ring. Je crois sincèrement que, très bientôt, il sera le premier boxeur dont la fortune nette dépassera le milliard de dollars. »

Ses activités pourraient-elles inclure la promotion ?

« Je n’avais pas prévu de revenir dans la promotion de la boxe, reconnaît Schaefer. Mais la boxe est comme une religion au Mexique. Et aujourd’hui, personne n’investit pour développer les jeunes boxeurs mexicains. Une société de promotion centrée sur le Mexique, si elle est bien gérée, pourrait être extrêmement prospère. Et Canelo ferait un excellent promoteur. Il est très intelligent. Il écoute et il apprend. Va-t-il se lancer dans la promotion ? C’est possible. L’opportunité existe, à la fois au Mexique et aux États-Unis. Qui sait ce que l’avenir réserve ? »

Schaefer vit désormais à Los Angeles. Il est marié à Lilia depuis 32 ans. Leurs trois fils occupent de bons postes et progressent professionnellement. En matière d’investissement et de création de richesse — prendre de l’argent et le transformer en davantage d’argent — Schaefer est brillant.

« Je consacre aujourd’hui 100 % de mon temps de travail à Canelo, explique-t-il. C’est pour moi un job de rêve. Canelo est totalement fiable. Travailler avec lui est un vrai bonheur. Je me lève chaque matin heureux, aimant ce que je fais. »

Reste à se demander : que voit Schaefer dans l’avenir de la boxe ? Par le passé, il avait qualifié le noble art de l’un des rares actifs sous-évalués du sport. Pense-t-il toujours cela ?

« Absolument, dit-il. Plus que jamais. Regardez les valorisations dans les autres sports. Les Boston Celtics ont été vendus cette année pour 6,1 milliards de dollars. Il y a deux ans, les Washington Commanders ont été vendus pour 6 milliards. Et ces acheteurs n’ont acquis qu’une équipe, pas une ligue entière. La boxe a une empreinte mondiale. Elle attire des gens partout dans le monde. Les revenus générés par un grand événement de boxe sont colossaux.

Personne ne contrôlera jamais toute la boxe. Mais l’opportunité existe pour quelqu’un de venir réorganiser ce sport. Son Excellence a une vision. Ce n’est pas un hobby pour lui. La question est de savoir si TKO peut rendre son programme de boxe auto-suffisant. L’UFC reverse entre 17 et 20 % de ses revenus aux athlètes. Dans la NFL et la NBA, ce chiffre est de 50 %. Au plus haut niveau, en boxe, c’est souvent 80 %. Peut-être qu’un ajustement à la baisse est nécessaire pour que la boxe devienne une activité viable. Mais 17 à 20 % ne fonctionneront pas. Il reste tant de questions sans réponse. Les 12 à 24 prochains mois seront passionnants. »