Rhys Edwards venait de quitter le supermarché lorsqu'il a reçu l'appel téléphonique qui lui offrait la chance de changer sa vie.

Les boxeurs avaient commencé à embarquer dans des avions, se rendant à Riyad pour le combat revanche très attendu entre le champion unifié WBC/WBA/WBO et RING, Oleksandr Usyk, et l'ex-titulaire du titre Tyson Fury, lorsque la nouvelle est tombée que Dennis McCann avait été retiré de la carte après avoir obtenu un résultat défavorable lors d’un test de la Voluntary Anti-Doping Association (VADA) avant le combat.

Le retrait de McCann a poussé les organisateurs à chercher un nouvel adversaire pour le très prometteur Peter McGrail (11-1, 6 KOs).

Après un week-end de négociations frénétiques, Edwards (16-1, 4 KOs) a été choisi. Le Gallois de 24 ans se promenait dans un Asda lorsqu'il a remarqué plusieurs appels manqués sur son téléphone.

Il a dit "Oui" et quelques heures plus tard, il est arrivé en Arabie Saoudite en tant que remplaçant tardif relativement inconnu.

Edwards a fait preuve d'une performance admirable avant de perdre sur une décision unanime serrée, mais bien qu'il ait pris son vol de retour de Riyad avec une défaite sur son record, il est reparti avec le respect du monde de la boxe.

Une première défaite peut être un moment déchirant pour un jeune boxeur ambitieux, mais les circonstances entourant la défaite contre McGrail ont rendu cela plus facile à gérer pour le talentueux Edwards.

"Évidemment, je suis déçu d'avoir perdu, mais ça ne me semble pas être une défaite", a-t-il confié à The Ring.

"C'est le plus heureux que j'aie été après n'importe quel combat et c'est le seul combat que j'ai perdu, ce qui est fou. C'est une sensation folle à cause de la façon dont les gens m'ont parlé. Quelques personnes ont dit : 'Oh, pas de chance' mais la plupart ont dit : 'Bravo, tu étais génial', donc ça parle de soi-même et je suis heureux. Je suis juste impatient de vivre une autre grande année."

Étant donné que ce combat a été organisé dans des délais aussi courts et à un poids de super-plume, les deux boxeurs ont offert une excellente prestation.

Habituellement boxeur en poids plume, Edwards a boxé brillamment et a parfaitement géré son rythme, tandis que McGrail, espoir en poids super-coq, a montré des éclairs de son talent qui en ont fait l'un des boxeurs amateurs les plus décorés de Grande-Bretagne. Les deux boxeurs ont posé des problèmes et les élans ont alterné d'un côté à l'autre.

Après le combat, certains ont estimé que McGrail méritait la décision, tandis que d'autres pensaient qu'Edwards avait été malchanceux de subir sa première défaite en carrière. Tout le monde s'accorde à dire que les deux ont offert un combat de grande qualité et excitant.

Les compliments sont agréables, mais bien qu'ils aient peut-être adouci le coup de sa première défaite, Edwards a le droit d’être frustré par la décision des juges.

"Je pensais avoir gagné. Honnêtement, je le pensais", a déclaré Edwards.

« Je ne vais pas me plaindre, mais je pense vraiment avoir gagné. J'étais en train de monter en puissance aussi. Je pense que si c'était un combat en 12 rounds, j'aurais fini encore plus fort. J'étais un peu déçu, évidemment. J'aurais fait quelques choses différemment après avoir regardé le combat en replay.

« J'ai commencé un peu lentement, mais il a démarré très vite. C'était un super plan de jeu. Évidemment, on n'a pas eu beaucoup de temps pour se préparer contre Peter, mais je l'ai observé pendant des années et je sais exactement de quoi il est capable, donc je ne vais pas utiliser ça comme excuse, mais c'était un combat de qualité, pour être honnête.

« J'ai vraiment aimé regarder ce combat. Même si ce n'était pas moi et Peter qui boxions, si c'était d'autres boxeurs, je pense que c'est un combat fantastique à regarder. Très technique. Je n'ai que du respect pour Peter. Un boxeur de qualité absolue. »

En mai dernier, Edwards a enregistré la victoire la plus importante de sa carrière en s'imposant par décision unanime large contre le talentueux Thomas Patrick Ward à Cardiff.

Il aurait légitimement pu s'attendre à ce que cette victoire ouvre de nouvelles perspectives, mais bien que son téléphone ait souvent sonné, il a trouvé presque impossible de fixer une date. L'appel pour affronter McGrail est arrivé exactement au bon moment.

Edwards s'est replacé au premier plan dans les esprits des gens, mais il est désormais impératif qu'il fasse le bon choix. Bien que le désir d'égaliser le score avec McGrail soit élevé dans ses priorités, centrer sa carrière uniquement sur ce combat contre le Liverpudlien serait une erreur.

Un premier combat aussi disputé signifie qu'un retour est toujours possible, mais pour l'instant du moins, McGrail devrait rester en super-coq tandis qu'Edwards retournera à 126 lbs et explorera ses options en poids plume.

Edwards est confiant d'avoir la bonne équipe pour s'assurer qu'il tire parti de l'élan créé à Riyad.

« Je viens de signer avec Anto Fitzpatrick. Je le laisse faire ce qu'il fait de mieux et me trouver les meilleurs combats pour le meilleur argent sur les plus grandes scènes. Je vais juste rester prêt, mener une vie de boxeur et saisir toutes les opportunités qui se présenteront », a-t-il déclaré.

« C'est complètement différent de ce à quoi je pensais. Je suis juste tellement heureux que tout se soit bien déroulé et que cela se soit passé comme ça.

« Honnêtement, j'avais une grande victoire contre Thomas Patrick. J'étais ravi et heureux, mais tout est devenu un peu stagné. J'avais cinq mois différents avec cinq dates différentes, on me disait que je pourrais combattre ici, je pourrais combattre là.

« On me menait en bateau. Je n'étais pas vraiment satisfait de la façon dont l'année dernière s'est passée. Je pensais, 'Tout ce travail pour rien', mais maintenant, ça a vraiment payé.

« Je commence à me sentir comme un vrai boxeur. »

L'un des clichés les plus répandus en boxe est qu'un combattant s'améliore considérablement après avoir remporté son premier grand titre ou avoir triomphé la première fois que les cotes ne sont pas en sa faveur.

Le pourcentage exact de cette amélioration varie beaucoup, entre 10 % et 25 % selon les personnes à qui vous parlez, mais ce qui est indéniable, c'est que la confiance acquise après une grande victoire tend à élever un boxeur à un niveau supérieur. Edwards n'a peut-être pas remporté la victoire contre McGrail, mais la preuve qu'il a la capacité et le tempérament pour rivaliser sur les plus grandes scènes a déjà fait des merveilles pour sa confiance en lui.

« Cent pour cent », a-t-il confirmé.

« Je me sens définitivement beaucoup plus confiant maintenant qu'avant, donc si je devais l'affronter à nouveau, je serais encore plus motivé qu'avant le combat, mais j'ai beaucoup appris sur moi-même. J'ai appris ce que je fais bien, ce que je fais mal et où je peux m'améliorer. J'ai tellement appris et je suis beaucoup plus confiant, j'ai juste hâte de combattre. »