Cela fait maintenant six mois que Rhys Edwards, alors invaincu, a répondu à un appel de dernière minute pendant la semaine du combat pour affronter Peter McGrail, après que l’adversaire initial a échoué à un test antidopage.

Lorsque la nouvelle est tombée que Dennis McCann avait été contrôlé positif à une substance dopante non spécifiée, seulement huit jours avant leur affrontement prévu, il semblait que McGrail allait tout simplement manquer sa chance de combattre sur la carte de soutien du choc entre Oleksandr Usyk et Tyson Fury.

Mais Edwards (16-1, 4 KO) est intervenu pour sauver le combat – et par la même occasion booster son propre profil. Ce soir-là, il a bien boxé, mais a tout de même concédé la première défaite de sa carrière, les trois juges donnant une victoire serrée à McGrail.

Aujourd’hui, six mois plus tard, Edwards remonte sur le ring, mais se retrouve cette fois de l’autre côté de la situation : c’est lui qui doit faire face à un remplaçant de dernière minute, sur la carte de l’événement qui aura lieu samedi soir au stade Oakwell de Barnsley FC.

Après des discussions avec plusieurs boxeurs, un accord avait été trouvé pour qu’Edwards affronte l’ancien prétendant au titre britannique Lyon Woodstock. Mais tout a changé lorsque le boxeur de Leicester a révélé s’être blessé à la cheville.

Il a depuis été confirmé que l’expérimenté et toujours solide ancien champion d’Europe des poids coqs, Thomas Essomba, avait été désigné comme remplaçant. Ce changement implique une toute nouvelle approche pour Edwards, qui devra maintenant affronter un gaucher plus petit physiquement. Mais le Gallois assure avoir suffisamment de temps pour s’adapter.

« Il y a eu beaucoup de discussions sur différents adversaires, » a déclaré Edwards à The Ring. « Je crois que j’ai eu quatre ou cinq noms différents que je pensais affronter à un moment donné, mais finalement, ce sera Thomas Essomba.

« Il a été confirmé à environ deux semaines du combat. Lui et Lyon Woodstock sont deux boxeurs complètement différents, donc ce n’est pas l’idéal, mais c’est la boxe, ce genre de choses arrive. Je dois juste saisir l’opportunité à pleines mains et m’adapter du mieux possible. Je ne peux affronter que celui qu’on met en face de moi. »

Ayant lui-même accepté un combat de dernière minute face à McGrail, Rhys Edwards, 25 ans, originaire de Penygraig, au Pays de Galles, sait exactement dans quel état d’esprit Thomas Essomba arrivera à Barnsley pour la semaine du combat.

« Il va se présenter sans pression, sans attente, » ajoute Edwards. « Il n’a absolument rien à perdre et tout à gagner, donc je m’attends à ce que cela fasse ressortir le meilleur de lui. J’ai hâte de gérer ça. »

« Je pense que je vais le dominer largement sur les deux premiers rounds, ensuite je vais accélérer et lui mettre la pression. Seul le temps dira si je peux l’arrêter ou non, mais je me sens confiant. »

Avec cette défaite serrée face à McGrail et six mois d’inactivité qui ont suivi, cela fait maintenant plus d’un an qu’Edwards n’a pas goûté à la victoire — sa dernière remontant à une prestation convaincante aux points contre Thomas Patrick Ward en mai de l’an dernier.

Mais « Rhys Lightning » espère qu’un succès contre Essomba lui ouvrira enfin les portes d’un combat pour le titre britannique des poids plumes contre le champion en titre, Zak Miller, d’ici la fin de 2025.

Il confie :

« Mon rêve a toujours été de remporter le titre britannique. Quand je suis passé pro, c’était ce que j’avais en tête : mettre la main sur cette ceinture. »

« Aujourd’hui, le champion est à portée de main, donc si ce combat se passe comme prévu, j’espère que ça pourra se concrétiser. J’aimerais croire qu’on pourra organiser ça cette année. »

« Chaque combat devient de plus en plus important. Depuis celui contre Ward, puis McGrail, et maintenant celui-ci, c’est un effet boule de neige — et je veux que cela m’amène jusqu’au titre britannique. »