Ce week-end, Michael Nunn sera à Canastota, New York, pour recevoir son intronisation au Temple de la renommée international de la boxe. Les fans de boxe d’une certaine génération se souviendront de ce champion du monde dans deux catégories de poids comme l’un des meilleurs boxeurs pound-for-pound (toutes catégories confondues) aux poids de 160 et 168 livres.

Cependant, les fans plus jeunes ne savent peut-être pas qui est « Second To » Nunn et se demandent pourquoi il reçoit la plus haute distinction du sport. Je vais laisser un petit fait pour répondre à cette question :

Nunn a affronté Marcos Geraldo lors de son huitième combat professionnel.

Marcos Geraldo ? Ce n’est pas un adversaire qu’on met face à un débutant avec moins de dix combats. En août 1985, quand Nunn a affronté ce vétéran mexicain coriace, Geraldo avait déjà combattu 90 fois et avait croisé le fer avec des légendes comme Thomas Hearns, Marvin Hagler et Sugar Ray Leonard, allant jusqu’au bout contre ces deux derniers.

Nunn l’a arrêté en cinq rounds.

« Je l’ai battu, mais cet homme était rusé », rigole Nunn. « Et il avait un coup de droite sournois. Il m’a touché plusieurs fois et je me suis dit : ‘Ce vieux gars peut cogner.’ C’était un vieux vétéran mexicain qui savait comment se battre. Il savait comment te piéger et te déjouer grâce à son énorme expérience. »

« Il avait affronté Tommy Hearns, Sugar Ray Leonard et Marvelous Marvin. Mais c’était un défi qu’on voulait relever. On voulait vraiment battre cet homme à cause de son palmarès et du fait qu’il avait déjà combattu les meilleurs des meilleurs. Je ne voulais pas lui montrer que j’étais un jeune prétentieux, parce qu’il avait déjà affronté certains des plus grands boxeurs de tous les temps. Mais ça m’a motivé à sortir, à me battre dur et à vouloir vraiment le battre. »

C’est tout ce qu’il faut savoir sur ce natif fier de Davenport, Iowa. Il a été le meilleur pendant longtemps, un boxeur fluide avec du punch, et il a affronté et battu les meilleurs de son époque, durant ce que beaucoup considèrent comme la dernière véritable « ère d’or » de la boxe. Mais ce qui a vraiment mené Nunn au Temple de la renommée, c’est cette force intérieure qui le distinguait des autres. On peut l’appeler boxeur, mais au fond, c’était un combattant. Aucun défi ne lui faisait peur, que ce soit ce test précoce contre Geraldo ou ses victoires ultérieures contre les stars des années 80 et 90.

Qu’il s’agisse d’un trait inné ou d’une qualité développée au cours d’une carrière amateur exceptionnelle — qui l’a presque mené aux Jeux Olympiques de 1984 — puis à 62 combats professionnels, cela reste à débattre. Nunn pense que c’est peut-être lié à l’eau de Davenport, une ville pas vraiment réputée pour la boxe, mais qui lui a donné un esprit combatif quand il quittait l’État pour se battre ailleurs.

« “Il n’y a jamais eu de champion venant de l’Iowa. Je suis le premier,” a déclaré Nunn. “Alors ça m’a mis sur le Mont Rushmore de l’Iowa, et ça motive les garçons et filles qui arrivent. Ça leur donne quelque chose pour laquelle travailler. Parce que quand je suis devenu pro il y a 40 ans, on me disait, ‘Hé mec, tu viens de l’Iowa ? Ils vont te détruire.’ Mais je tirais le meilleur coup possible et je visais les étoiles. Donc c’est juste une motivation pour les gamins de l’Iowa. Ça ne veut pas dire qu’ils ne peuvent rien faire. Je veux changer leur état d’esprit, parce qu’on m’a dit la même chose : ‘Tu peux pas faire ça, tu peux pas faire ci,’ mais on a surmonté tout ça. Il faut être solide mentalement, bosser dur, prier, et aller sur le ring en continuant de frapper.”

Durant sa carrière professionnelle de 1984 à 2002, Nunn a fait tout cela, décrochant les titres mondiaux des poids moyens et super moyens. En chemin, il a battu Curtis Parker, Alex Ramos, Frank Tate, Juan Roldan, Sumbu Kalambay, Iran Barkley, Marlon Starling et Donald Curry. La victoire sur Tate en 1988 fut particulièrement satisfaisante, étant donné leur histoire commune en amateur.

“On avait une rivalité depuis les amateurs parce qu’on s’était affrontés trois fois et je pensais l’avoir battu à chaque fois,” a raconté Nunn. “Mais malheureusement, sur ces trois combats, il a gagné deux fois et moi une seule. Alors on s’est préparés pour le championnat du monde des poids moyens et j’ai dit, ‘Eh bien Frankie, ce soir je dois me rattraper. Tu es devant moi deux à un, et il faut que je remette ça en ordre.’ Je voulais juste le pulvériser et le battre.” »

Il y avait plus que ça, car Nunn devait initialement concourir pour une place dans l’équipe olympique américaine de 1984 en catégorie 71 kg (156 livres). USA Boxing voulait que Tate participe dans cette division, alors ils ont demandé à Nunn de monter en 75 kg (165 livres), où il a perdu contre Virgil Hill. Tate a remporté la médaille d’or en 71 kg, et c’était l’occasion pour Nunn d’égaliser les scores.

« C’était ma motivation tout au long de la préparation, juste être en parfaite condition et aller sur le ring pour exécuter, » a-t-il expliqué. « À l’époque, c’était le deuxième avant-dernier combat pour un titre en 15 rounds. On était donc super conditionnés, et j’étais une machine. Je ne comptais pas arrêter de frapper. »

Au 9e round, Nunn a stoppé Tate pour remporter le titre IBF des poids moyens. Il a défendu sa ceinture avec succès cinq fois, et tout le monde voulait le voir affronter un ou plusieurs des « Quatre Rois » — Hagler, Hearns, Leonard et Roberto Durán. Malheureusement, aucun de ces combats n’a eu lieu pour diverses raisons.

« Quand j’étais dans le top pound-for-pound en 1988 et 1989, je voulais juste me battre contre Sugar Ray, Tommy Hearns et Durán, » a déclaré Nunn. « Je n’ai jamais voulu affronter Marvin Hagler parce que Marvin me donnait beaucoup de conseils et je ne voulais pas dire, ‘Maintenant qu’il est vieux, je veux me battre contre lui.’ Je ne suis pas un lâche. J’ai beaucoup d’amour et de respect pour Marvelous Marvin Hagler. C’était un grand homme qui m’a beaucoup appris.

« Mais Sugar Ray, Tommy, et Durán, c’est ce qui me manque dans la boxe : ne pas avoir eu la chance de les affronter. À part ça, j’ai eu 62 combats pros, j’en ai gagné 58 et perdu 4. Je pense avoir perdu qu’un seul, mais c’est comme les juges l’ont vu, c’est tout. Je ne me plains pas. Ce qui est arrivé est arrivé. On disait que ce n’était pas possible, et on l’a fait. Mon seul regret, c’est de ne pas avoir eu l’opportunité de me battre contre Sugar Ray, Tommy et Roberto Durán. Je suis ami avec eux, je les aime, ce sont des champions inspirants, et je voulais juste tester mes compétences contre eux. Je ne dis pas que je ne pouvais pas les battre, mais juste voir où j’en étais. On avait tous la chance de le faire, mais ils ne voulaient pas vraiment se battre avec moi. »

C’était compréhensible, car à son apogée, Nunn était un adversaire redoutable pour n’importe qui. Mais dans la boxe, tout a une fin. Nunn a perdu son titre en 1991, surpris par James Toney.

Il est monté en super-moyens (75 kg), où il a gagné un second titre mondial en battant Victor Córdoba un an plus tard, et après avoir perdu ce titre face à Steve Little en 1994, il est monté en poids lourd-léger (79 kg). Là, il a perdu une décision partagée en Allemagne contre le champion WBC Graciano Rocchigiani, mais il a enchaîné six victoires avant d’être arrêté en 2002 pour trafic de drogue.

Deux ans plus tard, il a été condamné à 292 mois de prison fédérale, soit plus de 24 ans.

La carrière de Nunn était terminée. Il avait 40 ans, il aurait sans doute pu faire un autre run pour un titre, mais après sa sortie de prison en 2019, après avoir purgé 16 ans, il a non seulement assumé ses actes, mais refuse d’être amer.

« J’ai fait ma peine avec le sourire et les gens me disent ‘Tu es étrange,’ » raconte Nunn. « Mais je le vois positivement parce que quand je vivais dans la rue à faire ce que je faisais, j’aurais pu être tué, ou tuer quelqu’un, ou avoir une fusillade avec le FBI. Peu importe ce qui devait arriver, c’est arrivé. Je remercie Dieu de m’avoir aidé à passer ça. J’ai encore mes facultés, mon esprit, et je peux encore faire des choses. Dieu a été bon avec moi. Je ne donne pas d’excuses. »

Et peut-être, si on cherche un côté positif dans ce chapitre de sa vie, c’est qu’il a été éloigné de la boxe avant que la boxe ne lui prenne quelque chose. Aujourd’hui, à 62 ans, il peut raconter dates, noms et détails de sa carrière avec une clarté rare, ce qui est précieux.

Plusieurs de ses anciens rivaux ne peuvent pas en dire autant, ce qui montre le côté sombre de ce sport. Nunn, lui, est un survivant. Alors que tout le monde l’a redécouvert à sa sortie de prison, la vraie reconnaissance est venue en décembre dernier, quand Ed Brophy, de l’International Boxing Hall of Fame, l’a appelé.

Michael Nunn, promotion 2025, International Boxing Hall of Fame.

« Je savais que ça arriverait, il fallait juste que je patiente, » dit Nunn. « Il faut comprendre que j’étais en prison depuis 16 ans et six mois... On ne peut pas être incarcéré et figurer sur la liste du Hall of Fame. Alors j’ai dû réfléchir. Il faut être libre dans la société pour ça, ils m’ont tout expliqué, et j’ai compris parfaitement.

« Mais le plus important, il n’y a pas de meilleur moment que le présent. Sans ma prison, j’aurais peut-être été élu il y a cinq ans, huit ans. Mais bon, je suis là maintenant, alors je ne vais même pas m’en faire. On regarde vers le haut, pas vers le bas, et on avance, pas en arrière. Je suis juste content d’avoir reçu ce coup de fil, je m’en souviendrai toute ma vie. »