Autrefois méconnu, Rene Santiago a commencé 2025 en tant que simple combattant et termine l’année en tant que champion unifié des poids juniors-mouches.

Le Porto-Ricain de 33 ans a arraché de manière impressionnante la ceinture WBO des mains de Shokichi Iwata au Kokugikan de Tokyo en mars. Il est retourné dans la même enceinte pour répéter l’exploit, cette fois en battant l’inattendu champion WBA Kyosuke Takami mardi.

Avant le combat, Takami (10-1, 8 KO) occupait la deuxième place du classement The Ring chez les juniors-mouches, tandis que Santiago se situait juste derrière lui dans le top 10 des 108 livres.

Santiago (15-4, 9 KO), plus âgé de dix ans, a prouvé que l’âge n’était qu’un chiffre. Au lieu de jouer contre lui, il a su en tirer parti pour l’emporter par décision partagée.

« L’intelligence et l’expérience ont été très importantes », a confié Santiago à The Ring via son promoteur Felix Zabala. « [Ce fut] un combat émotionnel. Je me sens 100 % satisfait [de ma performance]. »

Dans une rencontre équilibrée, Santiago a su faire preuve de patience pour prendre l’avantage dans les moments clés et s’imposer. Cette même patience s’est illustrée lorsque le combat est allé aux cartes des juges, Santiago restant calme.

« Je ne me suis pas senti inquiet », a déclaré Santiago. « Mon équipe m’a dit : ‘Tu as gagné le combat.’ Et cela m’a suffi. Nous avons fait l’histoire ensemble, en équipe. Mon équipe a été très importante dans ma victoire. »

Santiago a devancé Takami sur les cartes des juges Leszek Jankowiak (117-111) et Richard Blouin (115-113). Le juge Pinit Prayadsab a, lui, attribué le combat de 12 rounds à Takami, 116-112.

Zabala – qui promeut Santiago aux côtés de son père Tuto pour All-Star Boxing – se dit ravi de ce triomphe, tout en suivant les traces de son père et de son grand-père.

« C’est un rêve devenu réalité », a confié Zabala. « Je me souviens des jours où mon père et mon grand-père voyageaient à l’étranger avec Wilfredo Vasquez, et nous voilà de nouveau à répéter l’histoire. C’était un combat très émouvant. Personne ne le mérite plus que Rene. »

Santiago, qui avait battu Iwata par décision unanime, vise encore plus haut en 2026.

« J’aimerais devenir champion incontesté », a-t-il déclaré. « Je veux les ceintures WBC [Knockout CP Freshmart] et IBF [Thanongsak Simsri]. »

Après l’année exceptionnelle qu’a connue Santiago, qui oserait parier contre lui ?