ATLANTIC CITY, New Jersey – Ray Ford détestait l’enfermement.

Se faire dire quoi faire, quand le faire, comment le faire – toutes les restrictions qu’implique l’incarcération. C’était la situation malheureuse de Ford il y a dix ans, lorsqu’il a purgé une peine d’un an pour des condamnations pour agression et vol.

Ford, alors âgé de 16 ans, s’était promis, ainsi qu’à sa mère Pamela, qu’il ne retournerait jamais dans un endroit comme le Saint Gabriel’s Hall, un centre de détention et de réhabilitation pour jeunes à Philadelphie.

« Quand j’étais là-bas, je sentais que j’étais un peu différent », a confié Ford à The Ring avant son combat contre Thomas Mattice samedi soir au Boardwalk Hall. « J’avais l’impression que j’étais celui qui n’allait pas revenir, et je ne suis pas revenu. J’étais celui qui écoutait vraiment pendant les discussions de groupe. Je ne faisais pas le malin comme les autres. »

Ford, recentré sur lui-même, savait que la boxe serait sa voie vers une vie meilleure que celle qu’il avait connue en grandissant dans la ville criminogène de Camden, dans le New Jersey, puis de l’autre côté du fleuve Delaware, à Philadelphie. Il savait qu’il devait payer sa dette envers la société, mais une fois libéré en août 2015, la vie de Ford est devenue une quête de reconnaissance envers sa mère et ceux qui avaient cru en lui.

« Je disais toujours à mes camarades que, dès que je sortirais d’ici, je ne reviendrais jamais. Je ne me retrouverais plus jamais dans cette situation. J’irais à la salle de sport, et je deviendrais une star de la boxe. Je disais ça à beaucoup de mes potes. Et encore aujourd’hui, ils me contactent et me disent : “Tu as vraiment fait ce que tu avais dit que tu ferais.” »

Ford (16-1-1, 8 KOs) a réalisé son rêve de devenir champion du monde de façon inoubliable il y a 13 mois, au Turning Stone Resort Casino de Verona, dans l’État de New York. Mené sur deux cartes des juges et coupé sévèrement sous l’œil gauche, le gaucher tenace a renversé la situation à la fin du 12e round et a mis KO l’Ouzbek jusque-là invaincu Otabek Kholmatov (12-1, 11 KOs) à sept secondes de la fin de leur fantastique combat pour le titre WBA des poids plumes.

The Ring a reconnu le combat Ford-Kholmatov comme son « combat de l’année » 2024. Ford se sentait à des années-lumière du Saint Gabriel’s Hall le 11 janvier, lorsqu’il a été honoré pour son exploit lors de la première cérémonie de remise de prix de The Ring à Londres.

« Je pense que j’ai clairement montré que j’étais un guerrier », a déclaré Ford à propos de sa victoire spectaculaire contre Kholmatov. « Beaucoup de gens pensaient que j’étais juste un bon boxeur, qu’on ne pouvait pas me voir boxer à l’intérieur, des trucs comme ça. Mais avec ce combat, j’ai montré que je pouvais changer de style et m’adapter pour gagner.

« Donc, quand les gens me voient combattre, ils savent que je viens pour gagner. Je ne viens pas pour perdre, peu importe l’adversaire. Mon objectif principal est de remporter chaque combat. Même si je perds dix rounds, je vais quand même tout faire pour l’emporter. »

Ford, aujourd’hui âgé de 26 ans, a perdu sa ceinture WBA des 126 livres face à l’Anglais Nick Ball par décision partagée lors de son combat suivant. Ford pensait qu’il devait passer en super-plumes après avoir arrêté Kholmatov, mais on lui a offert sa plus grosse bourse pour affronter Ball (22-0-1, 13 KOs) en sous-carte du combat entre Deontay Wilder et Zhilei Zhang le 1er juin dernier, à la Kingdom Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Il combattra pour la deuxième fois en tant que vrai prétendant chez les 130 livres lorsqu’il affrontera Mattice lors de la sous-carte du combat entre Jaron Ennis et Eimantas Stanionis. Mattice, originaire de Cleveland, a 34 ans, mais il avait offert une belle résistance au futur champion WBA des super-légers, Isaac Cruz, il y a cinq ans à la 2300 Arena de Philadelphie, et n’a jamais été mis KO.

Ford est favori à 14 contre 1 selon DraftKings, mais il sait bien que Mattice (22-4-1, 17 KOs) traitera ce combat de 10 rounds comme sa dernière chance d’obtenir une opportunité mondiale.

« C’est un combattant coriace, très résistant », a déclaré Ford. « Il est plutôt grand pour la catégorie, longiligne, et il semble avoir de la puissance. Je sais que c’est un bon boxeur. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.