Ray Beltran a connu une carrière difficile, souvent défavorablement jugé lorsqu’il combattait à l’extérieur, en tant que challenger. Cependant, il a trouvé un nouveau souffle au Wild Card de Hollywood, où il était sparring-partner régulier de la superstar Manny Pacquiao.

Ces expériences ont énormément fait progresser Beltran (28-6, 17 KOs). À 32 ans, il alignait une série de trois victoires après une défaite controversée aux points sur dix rounds contre l’invaincu Luis Ramos Jr, lorsqu’il a reçu une opportunité pour le titre WBO des poids légers détenu par Ricky Burns en Écosse.

De son côté, Burns (36-2, 11 KOs) sortait lui aussi d’une période difficile. Trois ans auparavant, il avait surpris Roman Martinez pour s’emparer du titre WBO des poids super-plumes avant d’enchaîner trois défenses.

Il était ensuite passé chez les poids légers, où il est devenu champion dans deux catégories, d’abord en remportant le titre WBO intérimaire face à Michael Katsidis, puis en s’imposant comme champion WBO avec trois défenses, dont un arrêt impressionnant contre Kevin Mitchell (TKO au 4e round).

« Nous avions quelques mois pour préparer le combat contre Burns », a confié Beltran à The Ring. « Ce fut un camp d’entraînement de dix semaines.

« Personne ne pensait que je pouvais gagner. C’était considéré comme un combat de préparation, une défense volontaire pour lui. »

Beltran et son équipe, dirigée par l’entraîneur Pepe Reilly, ont voyagé de Los Angeles à New York, puis à Londres avant d’arriver à Glasgow deux semaines avant le combat pour s’acclimater.

« Je me souviens que le manager de Ricky Burns, Alex Morrison, a été très gentil avec nous », a raconté Beltran, donné outsider à 7 contre 2. « Nous avons été bien traités, les gens étaient respectueux envers nous en Écosse. »

« Nous sommes restés concentrés sur le combat. Nous avons pris le temps de découvrir les environs, nous avons marché un peu. L’hôtel était sympa. Nous sommes aussi allés à Édimbourg en train et avons visité le château. Les gens ne me connaissaient pas vraiment, je n’avais jamais eu de grand combat auparavant. »

Les deux boxeurs sont restés cordiaux lors de la conférence de presse et de la pesée.

« Il y avait du respect, je n’ai jamais manqué de respect à mon adversaire et Ricky non plus, » a-t-il dit. « C’était une bonne expérience pour faire monter la tension autour du combat. Les gens étaient sympas, mais ils me disaient en face : ‘Nous sommes là pour Ricky, mais on te souhaite bonne chance.’ J’ai apprécié et respecté ça.

« Nous avons tous les deux fait le poids, pas de problème, tout s’est bien passé. »

Mais l’ambiance était un peu plus tendue juste avant le début du combat.

« Ce dont je me souviens le plus, c’est qu’on attendait à l’entrée du public et tout le monde était contre nous, nous disant qu’on allait se faire écraser — c’était très intense, » raconte Beltran, ennemi public numéro 1 devant 7 000 fans hostiles. « Je pense que c’était fait exprès. La boxe, c’est aussi du mental, et les gens connaissent le jeu.

« Je crois qu’ils nous ont retenus à l’entrée longtemps à cause de la foule, c’était très intense, tout le monde était contre moi, criant. Ils essayaient peut-être de m’intimider parce que je n’avais jamais été dans un événement aussi important. Mes entraîneurs étaient un peu nerveux, mais moi pas du tout, ça m’a encore plus motivé, ‘On verra ça quand je sortirai de ce ring.’ C’était mon objectif. »

Beltran a ensuite fait vivre un enfer à Burns, le mettant à terre et lui fracturant la mâchoire. Mais le Mexicain reste ferme sur le moment où la blessure est survenue.

« Je n’ai pas cassé la mâchoire de Ricky au deuxième ou troisième round comme ils l’ont dit. Je pense qu’ils ont essayé de le faire passer pour un dur [en combattant avec la mâchoire cassée], et je respecte Ricky, mais je suis presque sûr que je lui ai cassé la mâchoire au neuvième round — je l’ai senti, » a déclaré Beltran. « J’ai vu un changement. Je sentais qu’il se retenait trop. »

Le challenger a bien commencé avec une agressivité efficace, avant que Burns ne prenne un peu le dessus aux 6e et 7e rounds.

Cependant, Beltran a explosé au 8e round en décochant un crochet gauche violent qui a lourdement fait tomber Burns. Le champion s’est relevé au compte de 8 de l’arbitre Phil Edwards et a réussi à finir le round.

« Je l’ai bien touché, j’étais très concentré, je n’ai pas été surpris, je crois en mes capacités, » a dit Beltran. « Je pensais pouvoir le mettre KO, mais on ne peut pas vraiment célébrer la victoire car il peut se relever et il a l’expérience pour tenir. J’ai dû rester prudent. »

Beltran a fini le combat en force et semblait avoir fait assez pour remporter le titre mondial.

Cependant, les deux boxeurs ont dû attendre que Michael Buffer lise les cartes de points. Carlos Ortiz Jr. avait Burns en tête 115-112, tandis qu’Andre Van Grootenbruel donnait la victoire à Beltran 115-113, mais le juge britannique Richie Davies ne pouvait pas les départager et avait un score de 114-114.

« J’étais déçu quand ils ont annoncé un match nul, mais je n’étais pas surpris, » a confié Beltran. « Quand je suis sorti du ring, les fans étaient silencieux et je les respecte parce qu’ils disaient ‘Hé mec, tu as gagné.’ J’ai été volé. Les vrais fans de boxe, même s’ils soutenaient Ricky, savaient que j’avais gagné et m’ont montré du respect. »

Burns a subi une opération à la mâchoire cassée avec la pose d’une plaque en titane, et bien qu’un combat revanche semblait logique, il n’a jamais eu lieu.

« Nous avons parlé d’une revanche avec Ricky Burns, mais il ne l’a pas acceptée, » a conclu Beltran.

À la place, Burns a perdu son titre six mois plus tard face à la star montante Terence Crawford, par décision unanime après 12 rounds. Le talentueux Américain a ensuite dominé Beltran lors de sa deuxième défense en novembre 2014, ajoutant aussi le titre vacant des 135 livres de Ring Magazine à sa collection.

Imperturbable, Beltran a poursuivi sa carrière. Il devait affronter Takahiro Ao pour le titre WBO vacant, mais a manqué la pesée. Il a finalement réalisé son rêve de devenir champion du monde en battant Paulus Moses pour le titre WBO des 135 livres vacant en février 2018.