ANAHEIM, Californie — Raul Curiel n’a eu besoin que d’un seul coup pour transformer un combat serré en une victoire éclatante.

Curiel a envoyé Victor Rodriguez au tapis avec un crochet droit puissant à la tête, le blessant gravement au passage, puis a terminé le travail à 2:09 du quatrième round d’un combat prévu en 12 rounds, éliminatoire pour le titre WBA des poids welters, lors du gala Jake Paul–Julio Cesar Chavez Jr., samedi soir.

Curiel (16-0-1, 14 K.-O.) avait déclaré qu’il ne se contenterait pas d’une victoire aux points.

« C’était un combat éliminatoire pour le titre, alors je me suis donné à fond », a-t-il déclaré. « Je savais que ça allait se terminer par un K.-O. Je ne savais pas à quel round, mais je savais que ce serait un K.-O. J’étais fort. »

Rodriguez (16-1-1, 9 K.-O.) aussi était fort — un Uruguayen robuste qui a échangé coup pour coup avec Curiel pendant plus de trois rounds d’un combat intense et serré.

La fin a été soudaine. Le coup décisif a été un uppercut du droit à la tête, qui aurait pu endommager l’œil droit de Rodriguez. Il était visiblement en douleur lorsqu’il est allé volontairement au sol.

Il a réussi à se relever, mais quelques coups supplémentaires de Curiel — sans aucune réplique — ont poussé l’arbitre à arrêter le combat. Après le combat, son œil était enflé et ensanglanté.

On a demandé à Curiel qui il souhaitait affronter ensuite. Rolando Romero est actuellement le boxeur classé n°1 chez les 147 livres par la WBA, maintenant que le champion Jaron Ennis est monté de catégorie.

« Peu importe, n’importe quel champion disponible », a-t-il déclaré. « Faisons un combat contre Rolly. Faisons un combat contre tous les champions. »