Raul Curiel a parfaitement saisi l’opportunité de rester en tête d’affiche vendredi soir en battant le remplaçant de dernière minute Jordan Panthen au terme d’un affrontement compétitif à l’Acrisure Arena de Palm Desert, en Californie, lors d’une soirée Golden Boy Promotions diffusée sur DAZN.

Curiel devait initialement affronter Alexis Rocha dans une revanche très attendue, après leur guerre sur le ring conclue par un match nul majoritaire en décembre 2024. Mais ce dernier a été contraint de déclarer forfait jeudi, après avoir été hospitalisé en raison de problèmes liés à sa perte de poids.

Au lieu d’un second acte entre deux welters classés dans le top 10, Curiel (17-0-1, 14 KO) a donc accepté un pari risqué : un combat en 10 rounds à un poids intermédiaire de 158 livres face à Panthen (11-2, 9 KO), ancien cowboy reconverti en prétendant sérieux.

Surnommé « The Patriot », Panthen, drapé de rouge, blanc et bleu, a offert à Curiel une opposition coriace, que ce dernier a toutefois su surmonter avec brio.

Les juges ont rendu des cartes de 98-92, 97-93 et 97-93 en faveur de Curiel. Selon CompuBox, Curiel a dominé Panthen aux coups portés, 205 contre 174. Panthen a toutefois été le plus actif, lançant 682 coups contre 489 pour Curiel.

« C’était un combat formidable pour le public, a déclaré Curiel sur le ring après le combat. J’ai beaucoup de respect pour Jordan. C’est un guerrier qui s’est battu pendant les dix rounds, et j’ai apprécié chaque reprise. Mais c’était mon premier combat à ce poids et je ressentais la différence. Je suis fort, on est allés au contact, mais le poids se fait sentir. J’espère obtenir une chance mondiale lorsque je redescendrai chez les welters. »

Panthen a rapidement démontré qu’il n’était pas là pour faire de la figuration, mettant Curiel sous pression avec une approche besogneuse et constante. Profitant de son avantage physique lors des deux premiers rounds, il a clairement fait comprendre que la soirée ne serait pas une promenade de santé pour Curiel.

Dans les troisième et quatrième rounds, Curiel a su contourner l’avantage de taille d’un Panthen plus massif, solide et étonnamment habile à courte distance, misant sur sa vitesse pour toucher de plus en plus souvent avec des contres précis et de lourds coups au corps.

Bien que Panthen ait été le boxeur le plus actif dans un combat âpre et très physique, Curiel a commencé à faire la différence entre les 5e et 8e rounds grâce à sa précision et à un travail méthodique au corps.

Lorsque Panthen s’est montré trop agressif et s’est découvert, Curiel l’a puni avec justesse, frappant une cible devenue statique et lui coupant progressivement le souffle.

Les deux hommes ont affiché une solide résistance jusqu’au neuvième round, où Curiel a nettement pris l’ascendant en ébranlant Panthen avec une combinaison de quatre coups, conclue par un violent direct du droit qui lui a fait vaciller les jambes. Touché, Panthen n’a toutefois jamais été proche de la chute.

Curiel a poursuivi sa pression au 10e round, ouvrant l’arcade droite de Panthen avec un crochet gauche.

Curiel, olympien mexicain en 2016 et entraîné par Robert Garcia, récemment élu Entraîneur de l’année, est actuellement classé n°8 chez les welters (147 livres) par The Ring.

« Je suis là pour affronter quiconque veut me combattre, je me bats contre n’importe qui », a déclaré Curiel, tout en précisant qu’il restait ouvert à une revanche face à Rocha lorsque ce dernier sera rétabli.

Cette défaite est la deuxième consécutive pour Panthen, entraîné par Ronnie Shields. En juillet dernier, il s’était déjà incliné par décision majoritaire face à Farid Ngoga.

En combat co-principal, Jorge Chavez (15-0-1, 8 KO) a pris le dessus sur Manny Flores (20-2-1, 16 KO) lors de leur revanche, s’imposant par décision unanime au terme d’un nouvel affrontement très disputé, après un premier duel conclu par un match nul majoritaire en juin. Les juges ont rendu des cartes de 96-94, 97-93 et 98-92 en faveur de Chavez, qui a dominé Flores aux coups portés, 182 contre 145.

Dans les autres combats de la soirée, le junior-welter en pleine ascension Ruslan Abdullaev (4-0, 2 KO) a stoppé Eduardo Javier Abreu (14-2, 10 KO) au cinquième round.

Le prospect welter Cayden Griffiths (7-0, 6 KO) a entendu la cloche finale pour la première fois de sa carrière professionnelle, longue de deux ans, en dominant Lesther Espino (10-8, 8 KO) : après l’avoir envoyé au tapis, il s’est imposé par décision unanime sur six rounds.

Le combat entre Joel Iriarte et Jireh De Los Santos a été annulé à la dernière minute, ce dernier ayant refusé d’accepter l’affrontement, ainsi que la compensation financière supplémentaire proposée. Iriarte avait manqué le poids jeudi.

Selon Chris Mannix de DAZN, De Los Santos, très croyant, aurait expliqué à Golden Boy Promotions que « Dieu lui avait dit dans ses prières qu’il n’était pas en sécurité de combattre ».

Iriarte affichait 150,4 livres vendredi, tandis que De Los Santos a été pesé à 145,8 livres.