Si Rashida Shakilya Ellis en avait eu l’occasion, elle serait devenue professionnelle douze ans plus tôt.

Le manque de soutien envers la boxe féminine à l’époque l’a poussée à retarder sa transition depuis les rangs amateurs. Aujourd’hui, avec l’essor récent de la boxe féminine, la patience d’Ellis s’est avérée payante. L’Olympienne américaine de 2020 fera ses débuts professionnels vendredi, lorsqu’elle affrontera l’expérimentée Maria Salinas dans un combat de six rounds chez les poids plumes, sur la carte Boxfest XVI organisée par Red Owl Boxing au Commerce Casino à Commerce, en Californie — le tout premier combat diffusé sur DAZN.

« Je voulais passer professionnelle à 18 ans, mais à cette époque, la boxe féminine n’était pas au niveau où elle est aujourd’hui. J’ai pris la bonne décision en attendant un peu plus longtemps », a confié Ellis à The Ring. « C’est le moment idéal.

C’est incroyable. Claressa Shields a fait ce qu’il fallait en ouvrant la voie. C’est elle qui a donné vie à la boxe féminine et montré au monde que nous pouvions nous battre comme les hommes. »

Les débuts d’Ellis s’inscrivent dans le format unique mis en place par Red Owl Boxing. Chaque gala comprend des combats baptisés couronnement, rédemption et début. Un combat de couronnement représente une étape importante pour l’un ou les deux boxeurs, souvent avec un titre en jeu dans le combat principal. Un combat de rédemption met en scène un ou plusieurs boxeurs revenant d’une défaite. Ellis fait partie des quatre boxeurs qui effectueront leurs débuts professionnels.

La soirée sera dominée par l’affiche opposant Deonte Brown (16-0, 11 K.-O.) à Grimardi Machuca (17-2, 14 K.-O.) pour un titre régional WBA chez les super-plumes. Il s’agira du premier événement organisé par Red Owl Boxing aux États-Unis en dehors de son siège à Houston, au Texas.

« Nous sommes très heureux de l’avoir parmi nous, de la compter au sein de notre équipe et de cette promotion, » a déclaré Gabriel Fanous, président de Red Owl Boxing, à The Ring. « C’est une Olympienne de Tokyo. Elle est championne du monde amateur. Elle possède un parcours exceptionnel, et nous plaçons en elle de grands espoirs. C’est encore un très bon combat. Elle n’a pas peur du défi. »

Ellis, la sœur cadette du welterweight classé Rashidi Ellis et du middleweight/super middleweight Ronald Ellis, a connu une brillante carrière amateur, remportant 11 titres, dont l’USA Boxing International Invitational en 2022, les USA Boxing Elite National Championships en 2021, les U.S. Olympic Team Trials for Boxing en 2020, ainsi que les Jeux panaméricains de 2019. Bien que ses frères aient joué un rôle important dans son entrée dans la boxe, elle suit désormais sa propre voie.

« J’ai commencé à boxer à l’âge de 10 ans, » a raconté Ellis. « À cette époque, je jouais au football américain et j’étais un peu turbulente, toujours en train de me battre et tout ça. Mon père m’a dit : “Tu vas aller à la salle avec tes frères, pas d’entraînement de football, c’est ta punition.” Et là, je me suis dit : ‘Ah, j’aime ça. Je peux frapper les gens sans avoir de problèmes.’ »

« C’est bien d’avoir des frères boxeurs, car cela me permet de voir comment ils évoluent dans le monde professionnel, mais mon parcours est très différent du leur, car j’ai longtemps fait partie de l’équipe nationale des États-Unis. J’ai plus d’expérience chez les amateurs et j’ai remporté des médailles dans plusieurs tournois. Je suis ma propre voie. »

Âgée de 30 ans, Ellis a eu un avant-goût du monde professionnel plus tôt cette année en participant à la Team Combat League, représentant l’équipe Philadelphia Smoke. La TCL est une ligue où chaque équipe compte 24 boxeurs, soit deux par catégorie de poids, qui s’affrontent sur un ou deux rounds au cours de 24 reprises totales.

Ellis, originaire de Lynn, dans le Massachusetts, y a été tout simplement dominante : elle a été nommée First-Team All-Star après avoir remporté les 16 rounds qu’elle a disputés. Forte de ce succès, elle a compris qu’il était temps de tourner la page et d’écrire un nouveau chapitre.

« J’avais besoin de cette expérience sans le casque, » a-t-elle expliqué. « Cela m’a permis de me préparer un peu et de comprendre dans quoi je m’engageais. »

La boxe n’est qu’une partie de l’équilibre qu’essaie de maintenir Ellis. Elle travaille également comme livreuse pour Amazon à Fitchburg, une ville près de Boston, et doit s’entraîner pendant son temps libre tout en travaillant quatre jours de 11 heures par semaine.

« C’est la folie », dit-elle. « Je travaille du mercredi au samedi, de neuf heures à huit heures du soir. Donc, soit je dois me lever tôt pour faire mon cardio avant d’aller travailler, soit après le travail, je dois aussi essayer d’aller à la salle. Je n’ai que trois jours de repos. »

Ellis espère que, d’ici l’année prochaine, la boxe sera la seule chose sur laquelle elle devra se concentrer. Et si sa carrière progresse aussi vite qu’elle le souhaite, elle aura un titre mondial à son actif d’ici son troisième ou quatrième combat. Cependant, tout espoir d’atteindre cet objectif dépend d’abord de sa capacité à surmonter Salinas (27-12-6, 7 K.-O.), originaire de Saltillo, Coahuila de Zaragoza, au Mexique, qui a disputé un championnat du monde à quatre reprises et n’a été arrêtée qu’une seule fois au cours de ses 17 années de carrière.

« Après avoir battu [Maria], je vais grimper dans le classement », déclare Ellis. « Elle a de l’expérience et tout ça, mais moi aussi. J’ai vu tellement de styles différents et combattu tant d’autres boxeuses venant de pays divers que la différence entre les amateurs et les professionnelles n’est même pas si grande, à part qu’elles n’ont pas de casque… C’est fini pour ces filles. »

Les combats préliminaires commenceront à 21 h (heure de l’Est) / 18 h (heure du Pacifique) sur Starfund, tandis que la carte principale débutera à 23 h (heure de l’Est) / 20 h (heure du Pacifique) sur DAZN.

Deonte Brown (16-0, 11 K.-O.) vs. Grimardi Machuca (17-2, 14 K.-O.)

Saul Sanchez (21-4, 12 K.-O.) vs. Edwin Rodriguez (12-9-2, 5 K.-O.)

Criztec Bazaldua (6-1, 1 K.-O.) vs. Darian Castro (3-0, 1 K.-O.)

Rashida « Shakilya » Ellis (début professionnel) vs. Maria Salinas (27-12-6, 7 K.-O.)

Cornellio Phipps (5-0, 2 K.-O.) vs. Jessie Mandapat (9-2-1, 5 K.-O.)

Angel Perez (9-0-1, 7 K.-O.) vs. Sachin Rohila (8-4, 2 K.-O.)

Kamari Burnside (1-0) vs. Obed Sepulveda (1-8-1)

Jorge Unyce Ruiz (1-0, 1 K.-O.) vs. Prince Martin (1-2, 1 K.-O.)

Narek Hovhannisyan (1-0) vs. Eric Howard (7-3, 2 K.-O.)

Isaiah Garcia (début professionnel) vs. Clayton Hibbert (2-9, 2 K.-O.)

Alejandro Alvarado (1-0, 1 K.-O.) vs. Julio Tanori (2-1, 2 K.-O.)

Hayley Leonard (début professionnel) vs. Chantal Sumrall (0-1-1)

Samvel Gandilyan (6-0-1, 3 K.-O.) vs. Brandon Sandoval (3-4, 1 K.-O.)

Sasha Saldana (début professionnel) vs. Arcana Sharma (3-4, 2 K.-O.)

Kevin Gudino (3-0, 3 K.-O.) vs. Steven Angeles Cruz (7-19-1, 2 K.-O.)