MANCHESTER, ANGLETERRE – Joe Joyce a préféré l’humour lorsqu’on lui a posé la question de la retraite quelques minutes après une défaite éprouvante par décision en dix rounds contre Filip Hrgovic, bien que son promoteur Frank Warren n’ait trouvé la question nullement amusante.

« Ce n’était pas mon moment cette fois, mais euh… on recommencera ! Ouais, vous n’êtes pas divertis ? » a-t-il répondu, après avoir subi désormais quatre défaites lors de ses cinq derniers combats. Il y a deux ans, il abordait la semaine du combat contre Zhilei Zhang avec un palmarès invaincu de 15-0 et le titre intérimaire WBO des poids lourds en poche, après avoir mis KO Joseph Parker sept mois auparavant.

Depuis, les choses ont bien changé. Warren a déclaré qu’il souhaitait que Joyce (16-4, 15 KO) prenne le temps de réfléchir sérieusement avant de décider de la suite, le décrivant néanmoins comme un « grand serviteur » de la boxe britannique.

Après le combat, le promoteur intronisé au Hall of Fame a confié à The Ring : « Je ne voulais pas le dire publiquement, mais oui, ce sera très difficile pour lui de revenir dans le haut niveau.

Il a été un combattant formidable et courageux pendant des années, un excellent amateur et médaillé d’argent olympique – il aurait dû avoir l’or – il a tellement de courage, mais il doit vraiment s’asseoir et réfléchir. Je lui dirai ce que je pense, et il décidera de ce qu’il veut faire. Le problème avec la boxe, c’est qu’à un certain âge, tout cela peut vous rattraper. »

Joyce a été sérieusement touché à plusieurs reprises face à Hrgovic, qui plaçait régulièrement sa droite. Malgré une préparation de seulement trois semaines en remplacement de Dillian Whyte, le Croate a fait le travail sans être à 100 % de sa forme. Le chouchou du public a déclaré sur la chaîne officielle de Queensberry qu’il prenait toujours du plaisir à boxer, comparant ce duel éreintant à une « dure séance de sparring ». Il a également laissé entendre que son équipe était restée silencieuse après le combat, suggérant qu’ils avaient vu quelque chose qu’il n’avait pas perçu et qu’il reverrait le combat au moment opportun.

Warren, comme beaucoup d’autres, a été surpris que la résistance légendaire de Joyce lui ait permis de tenir bon après un début de combat inquiétant. En ce qui concerne son héritage, même s’il n’a pas conquis un titre mondial majeur, Joyce a accompli bien plus que la majorité des boxeurs professionnels ne pourraient rêver.

« J’étais surpris, quand il a encaissé certains coups, je pensais qu’il allait être arrêté, mais il a tenu. Le public l’adore, non ? C’est un mec adorable, il n’a pas eu la décision, et je ne vais pas enfoncer quelqu’un qui est déjà à terre. »

Ayant maintenant vengé une défaite amateur subie douze ans plus tôt, Hrgovic veut faire de même chez les pros et cherche une revanche contre une vedette montante, qui a assisté au combat au bord du ring après avoir affronté deux anciens adversaires.

Le Croate admet qu’il lui reste un combat à livrer avant de retrouver une position favorable qu’il avait perdue lors de sa défaite par arrêt au huitième round contre l’actuel champion IBF des lourds, Daniel Dubois (22-2, 21 KO).

Warren a confirmé que Queensberry détient une option sur le contrat actuel de Hrgovic et qu’ils prévoient de le placer dans un combat éliminatoire. Son nouvel entraîneur, Abel Sanchez, a déclaré à The Ring qu’il prévoyait un camp d’entraînement de 10 semaines avec un retour sur le ring d’ici septembre au plus tard.

Whyte, initialement prévu pour affronter Joyce avant une blessure à la main, reste une option, tout comme Moses Itauma, qui doit revenir sur le ring contre un adversaire encore à confirmer à Glasgow, le 24 mai.

Avant ce combat, Hrgovic était classé n°6 par l’IBF, n°7 par la WBA et n°9 par le WBC. Il détient désormais le titre international WBO, précédemment entre les mains de Martin Bakole, Joyce, Whyte et Dubois ces dernières années.