Pour la première fois depuis plus de deux ans, Rafael Espinoza remontera sur le ring dans son pays natal, le Mexique.

Cette fois, il revient en tant que champion du monde pour défendre son titre de champion des plumes WBO contre Arnold Khegai à l’Arena Potosi de San Luis Potosi, au Mexique, ce samedi. Le combat sera diffusé sur la chaîne Top Rank Classics FAST aux États-Unis à partir de 20h ET / 17h PT. Espinoza sait ce que c’est que de se rendre sur le territoire ennemi pour disputer un titre mondial et, fort de cette expérience, il est prêt à ce que Khegai donne tout dans sa première tentative pour décrocher un titre mondial.

« Je sais ce que c’est que de se battre pour un titre mondial, » a déclaré Espinoza lors de la conférence de presse finale jeudi. « Quand tu te bats pour un titre mondial, tu donnes tout et même plus. Donc, je sais qu’il va donner tout ce qu’il a. Je m’attends à cela de sa part et je me suis entraîné pour ça. »

Espinoza (27-0, 23 KO), originaire de Guadalajara, Jalisco, Mexique, effectuera sa quatrième défense mondiale. Le champion imposant d’1,85 m a remporté le titre mondial lors d’une victoire surprise par décision majoritaire contre le champion en titre et double médaillé d’or olympique cubain, Robeisy Ramirez, en décembre 2023. Depuis qu’il est devenu champion, Espinoza, 31 ans, a enchaîné trois défenses de titre, toutes remportées par arrêt avant la septième reprise, y compris un TKO au sixième round contre Ramirez lors de leur revanche en décembre 2024.

Khegai (23-2-1, 14 KO), originaire d’Odessa, Ukraine, aborde ce combat après une victoire par décision unanime en huit rounds contre Liborio Solis le 12 septembre. Les seules défaites de la carrière du challenger de 33 ans étaient des décisions contre le champion dans deux divisions Stephen Fulton et le triple challenger au titre Joet Gonzalez.

« Je suis très heureux car c’est le plus grand combat de ma carrière jusqu’à présent, » a déclaré Khegai. « J’attendais ce type de combat depuis toujours et samedi sera un moment déterminant dans ma carrière. »

La co-préparation mettra en scène un affrontement captivant sur 12 rounds entre Lindolfo Delgado, invaincu, de Linares, Nuevo León, Mexique, et Gabriel Gollaz Valenzuela de Guadalajara, Jalisco, Mexique. Delgado (23-0, 16 KO) est classé parmi les cinq premiers dans la catégorie des 63,5 kg par l’IBF, la WBO et la WBC, et revient d’une victoire par décision majoritaire en dix rounds contre Elvis Rodriguez. Valenzuela (31-4-1, 17 KO) s’est remis de sa défaite par arrêt au huitième round face au champion WBC des super-légers actuel, Subriel Matias, le 1er mars, pour remporter une victoire par décision unanime en dix rounds contre Manuel Medina Barrera le 30 mai à Guadalajara.

Deux des meilleurs espoirs de Top Rank feront également leur retour sur le ring lors de la carte préliminaire. L’espoir invaincu des poids lourds, Richard Torrez Jr., affrontera Tomas Salek (23-7, 14 K.-O.). Torrez (13-0, 11 K.-O.) est classé n°4 par l’IBF et n°11 par le WBC et la WBO, et il arrive au combat après une victoire aux points à l’unanimité contre Guido Vianello le 5 avril. L’un des meilleurs espoirs de la boxe, Emiliano Vargas (15-0, 13 K.-O.), disputera son premier combat prévu sur 10 rounds contre Jonathan Montrel (19-3, 13 K.-O.).

Vargas, 21 ans, a stoppé ses six derniers adversaires et revient d’un KO au premier round contre Alexander Espinoza le 26 juillet.