BUENOS AIRES, Argentine — Un véritable adieu avant une guerre doit inclure un immense élan de soutien pour le combattant chargé de défendre les couleurs nationales, et les amateurs de sport argentins ont toujours été friands de ce genre de démonstrations pour encourager leurs héros.

Fernando « Puma » Martinez, qui a grandi dans l’ombre du légendaire stade de Boca Juniors à Buenos Aires, connaît parfaitement le soutien bruyant et passionné que « La 12 » (le “12e joueur”, comme aiment s’appeler les supporters de Boca) offre chaque semaine à son équipe de onze joueurs. Il souhaitait retrouver une partie de cette ferveur lors d’une séance publique d’entraînement organisée dans l’un des plus grands centres commerciaux de la ville.

Grâce à sa popularité grandissante, et à la présence de son très populaire promoteur et ancien champion Marcos « Chino » Maidana, Martinez a réussi à capter l’attention de milliers de fans au centre commercial Abasto lundi, lors d’une courte séance d’entraînement sur un ring installé dans l’aire de restauration. Il a ainsi obtenu ce qu’il voulait : capter leur énergie avant de voyager à Las Vegas pour la dernière partie de sa préparation en vue de son affrontement avec Jesse « Bam » Rodriguez en Arabie saoudite, le 22 novembre.

« Je voulais qu’ils me connaissent un peu plus, » a déclaré Martinez, 34 ans, après une séance comprenant un sparring amical avec son mentor Maidana et le soutien de son entraîneur Rodrigo Calabrese. « Je voulais amener la boxe au public et leur montrer qu’ils ont un grand champion, que l’Argentine fera l’histoire avec ce combat. Je voulais leur faire sentir qu’un boxeur argentin peut remporter plusieurs titres et battre tous les records, comme Messi l’a fait au football. Je suis très heureux de l’amour de toutes les personnes qui sont venues. C’est magnifique ici.

« Je veux la gloire, comme Messi. Je veux battre tous les records comme lui. Nous nous préparons à ramener cette victoire en Argentine. »

La gloire dont parle Martinez inclut la possibilité de décrocher trois des quatre ceintures majeures de la catégorie super-mouches (une détenue par Martinez, deux par Rodriguez), ainsi que la ceinture de The Ring, actuellement entre les mains de Rodriguez après sa victoire sur Juan Francisco Estrada en 2024.

« Ce sera terriblement émouvant pour moi, » a déclaré Martinez en évoquant la possibilité de conquérir une ceinture de The Ring que seulement cinq autres boxeurs argentins ont pu obtenir. « J’ai grandi en regardant Rocky, j’ai toujours voulu cette ceinture, et maintenant qu’elle est à portée de main, cela me rend très heureux. Je sais que le ‘Puma’ rugira en Arabie saoudite et que je la ramènerai à la maison. »

Le rugissement de la foule et la joie générale du moment n’ont guère pu masquer la douleur que toute l’équipe Maidana continue de ressentir après la perte soudaine du matchmaker de Maidana Promotions, Gustavo « Pileta » Gomez Maidana, récemment décédé et qui a laissé tout le camp d’entraînement dans le désarroi.

Une grande bannière portant son nom et un T-shirt porté par Martinez en mémoire de Pileta ont dominé l’événement. Mais selon lui, cette épreuve l’a rendu plus fort.

« Le chemin a été difficile, » a confié un Martinez très ému. « Dieu met des épreuves sur notre route pour nous rendre plus forts. J’ai perdu mon père, puis un frère l’an dernier, et maintenant un grand ami, un membre de l’équipe. Cela nous rend plus forts. Quand mon père est mort, j’ai voulu tout abandonner. Mais ma mère, mon frère et mon entraîneur m’ont relevé et m’ont dit que je devais accomplir le rêve de mon père. Aujourd’hui, j’ai réalisé ce rêve mais je continue aussi à rêver. La vie continue, et ces épreuves nous renforcent parce que nous savons aussi que Pileta a fait de son mieux pour nous tous, et maintenant nous nous battons aussi pour lui. »

Fort de cette inspiration, déjà intégrée à son entraînement et à sa motivation pour un combat qui pourrait le placer parmi les cinq meilleurs boxeurs argentins de tous les temps, Martinez a ensuite adressé un message final et menaçant à son adversaire.

« Tu n’as encore jamais affronté un boxeur comme moi, » a déclaré Martinez, regardant la caméra à l’invitation de ce journaliste. « Tu vas te heurter à un mur. Fais très attention là-haut sur le ring. »

Son analyse du style de Rodriguez, toutefois, fut beaucoup plus respectueuse des grands accomplissements du champion.

« Ce sera l’un des combats les plus difficiles de ma carrière. Je sais qu’il a une grande puissance de frappe, mais il n’est pas aussi expérimenté que moi. Je viens de plusieurs années de carrière professionnelle et j’ai affronté deux monstres dans cette catégorie, deux champions de longue date, » a déclaré Martinez, en référence à ses victoires consécutives sur Jerwin Ancajas et Kazuto Ioka. « J’ai l’expérience nécessaire pour le dominer. Je vais beaucoup le frapper et lui fermer la bouche. »