BRIGHTON, Angleterre – Si l’on regarde au-delà des deux protagonistes du combat principal de samedi soir, on trouve un troisième homme sur la carte qui a lui aussi dû se battre pour sortir de l’ombre de son père boxeur.

Selon ses propres mots, Tommy Welch est « essentiellement né dans une salle de sport », étant donné l’identité de son célèbre père, Scott « The Brighton Rock » Welch, ancien challenger au titre mondial des poids lourds et ancien champion britannique et du Commonwealth.

Mais au lieu que son nom de famille lui ouvre des portes dans le monde de la boxe, le prétendant chez les poids lourds Welch (16-0, 9 K.-O.) estime qu’il a dû se battre encore plus pour obtenir des opportunités au cours de sa carrière professionnelle, commencée en décembre 2020.

« J’ai probablement eu la carrière la plus difficile imaginable jusqu’à présent », confie Welch à The Ring. « Le fait d’avoir mon père là, avec le respect qu’il a dans le milieu, ne m’a pas aidé du tout.

« J’ai supplié des promoteurs de me donner ma chance, de me proposer des combats, mais ça n’est jamais vraiment arrivé. Ma carrière a été en dents de scie, mais j’ai dû croire que mon heure viendrait.

« Nous avons tout fait entièrement par nos propres moyens. Et ça a été difficile. J’ai eu un parcours plus dur et je crois que ça va me donner la motivation pour atteindre le niveau supérieur. J’ai dû me battre et me construire plus que les autres, je le jure devant Dieu. Je n’ai reçu aucun coup de pouce, ça m’a coûté de l’argent et du temps. »

Aujourd’hui âgé de 30 ans, Welch a donc passé trois décennies à faire partie du décor de la salle de son père à Brighton, d’abord bébé dans le coin du ring, puis amateur, et maintenant professionnel.

« Mon père dit qu’il m’y a emmené pour la première fois quand j’avais six mois et que je n’en suis jamais parti », raconte-t-il. « Il m’a dit : ‘Ceci est ta maison’. »

« Ça a été dur pour moi. J’étais là avec des gamins endurcis qui ne venaient de rien. C’était toujours comme s’ils voulaient me battre parce que j’étais ce gamin riche, donc j’ai dû me défendre. Quand j’avais huit ans, je pesais neuf ou dix stone [environ 57-63 kg]. Je me souviens avoir fait du sparring avec un Albanais de 17 ans quand j’avais 10 ans. Je me faisais battre quand j’étais gamin.

« J’ai eu une enfance difficile et je quittais souvent la salle de sport en ayant mal. Il y avait des jours où je rentrais chez moi et pleurais en m’endormant parce que c’était dur. Mais ça te fait grandir. »

Il ne fallut pas longtemps avant que le chemin de Welch croise celui du fils aîné de l’autre célèbre famille de boxeurs de Brighton : les Eubank. Chris Sr. a marqué les années 90 dans cette ville balnéaire avec ses jodhpurs, son monocle et son énorme camion. Et bien qu’il ait été d’abord réticent à laisser son fils boxer, Christopher Jr. se retrouva lui aussi rapidement dans la salle de sport.

« Je connais Junior depuis que j’avais probablement 12 ans », explique Welch. « Nous sommes allés à l’école ensemble pendant quelques années, mais il a cinq ans de plus que moi. »

« Je me souviens encore de lui et de son nom qui circulaient dans l’école. Il y avait le côté boxe où j’étais et le côté boxe où il était. J’étais en fait plus proche de son frère cadet Seb, et nous avons fait des milliers de rounds de sparring ensemble.

« Mais j’ai aussi grandi en sparrant avec Chris, quand j’avais 14 ans et lui 19 ou 20. »

Leur lien, qui existe depuis maintenant près de 20 ans, ne signifie cependant pas que Welch sera un membre pleinement engagé de l’équipe Eubank samedi soir.

« Moi et Conor [Benn] sommes aussi de bons amis, tu sais », explique Welch. « J’ai eu Conor et Chris dans ma salle. Conor est venu me voir bien avant qu’on parle de leur combat.

« À un moment, ils étaient complètement à des poids différents et suivaient des trajectoires totalement différentes, et je ne pouvais pas vraiment imaginer qu’ils se battraient un jour. Maintenant, ils en sont à leur second combat et sont les plus grands ennemis du monde de la boxe.

« Ça peut être compliqué pour moi, étant au milieu d’eux deux, car j’ai beaucoup d’affection pour chacun d’eux. »

Mais la vérité, c’est que Welch n’a pas vraiment pu se concentrer sur la revanche très attendue en tête d’affiche samedi soir, car son esprit est entièrement tourné vers son propre combat, quelques heures plus tôt dans le même ring.

Après des années à réclamer une grande opportunité, il a enfin obtenu la sienne sous la forme de ce combat contre Richard Riakporhe, sur l’undercard de l’événement Unfinished Business de The Ring, qui sera diffusé en direct sur DAZN PPV.

Pour la première fois de sa carrière, Welch, outsider à 10 contre 1, a eu un préavis raisonnable concernant son adversaire et a donc pu bénéficier d’un camp d’entraînement ciblé avant un combat qui pourrait littéralement changer sa vie.

« Je ne me suis jamais entraîné pour un adversaire particulier », ajoute-t-il. « Je m’entraînais juste, puis je recevais un appel disant : ‘OK, tu combats dans deux semaines’.

« Donc pouvoir préparer un adversaire particulier pendant sept ou huit semaines, c’est quelque chose que j’attendais avec impatience, et il m’a fallu cinq ans pour en arriver là. Cette fois, je me suis concentré sur un seul visage au lieu de m’entraîner pour un adversaire qui pourrait changer la semaine suivante.

« J’ai connu tellement de hauts et de bas où on ne sait jamais à quoi s’attendre, parfois on ne sait même pas s’ils sont gauchers ou droitiers avant de monter sur le ring. Alors là, c’est agréable : je sais qui est Riakporhe et je me suis entraîné pour ça.

« J’ai fait le travail maintenant. Je ne suis pas un homme à parier, mais je parierais sur moi-même. Pour moi, c’est ma fusée vers le statut d’élite. Le 15 novembre, tout le monde saura qui je suis. »