Craig Richards a remis en question l’état d’esprit de Dan Azeez après que ce dernier a laissé entendre que le perdant de leur combat pourrait être contraint de prendre sa retraite.

Les rivaux du sud de Londres s’envolent cette semaine pour Accra, au Ghana, en vue d’un affrontement à forts enjeux qui sera la tête d’affiche du tout premier gala Matchroom organisé en Afrique de l’Ouest. Les deux boxeurs sont dans la trentaine avancée, mais nourrissent encore l’espoir de lancer une dernière offensive vers une chance mondiale chez les mi-lourds.

Une défaite au Legon Sports Stadium, samedi soir, porterait toutefois presque à coup sûr un coup fatal à ces ambitions. À tel point que Dan Azeez, 36 ans (22-2-1, 14 K.-O.), a déclaré que le perdant de leur duel devrait envisager de raccrocher les gants pour de bon.

Lors d’un entretien accordé à The Ring, Richards a assuré qu’il n’avait même pas envisagé cette éventualité. Il a également lancé à Azeez qu’il aurait « de nombreuses opportunités » pour se reconstruire après sa défaite.

« Je ne suis absolument pas d’accord avec l’affirmation de Dan, a déclaré Richards. Je trouve que c’est toujours un mauvais état d’esprit quand quelqu’un commence à se dire que ce sera la fin s’il n’y arrive pas. Ce n’est pas une bonne mentalité. Tu as déjà un pied dehors.

« Et je pense qu’une fois qu’il aura perdu, il y aura encore des combats pour lui. Beaucoup de gars pourraient vouloir l’utiliser comme référence ou point de comparaison. Il aura largement des opportunités. »

Cela fait désormais 15 ans que Richards et Azeez ont échangé leurs premiers rounds de sparring au Palmers Boxing Club, à Catford, dans le sud de Londres. Depuis, ils ont partagé de nombreux rounds à l’entraînement, et le fait qu’ils ne se soient jamais affrontés chez les professionnels jusqu’à aujourd’hui paraît presque surprenant.

Même si Richards aborde ce combat, diffusé en direct sur DAZN, fort d’un succès convaincant par arrêt de l’arbitre au huitième round contre Padraig McCrory (19-2, 9 K.-O.) en mars, il n’a plus remporté de combat programmé en 12 rounds depuis 2020, lorsqu’il avait stoppé Shakan Pitters au neuvième round. Depuis, Richards (19-4-1, 12 K.-O.) s’est incliné aux points en 12 reprises face à Dmitry Bivol, Joshua Buatsi et Willy Hutchinson.

Azeez s’est également incliné face à Buatsi aux points. Il a aussi perdu par décision contre Lewis Edmondson en octobre 2024.

« Le vainqueur pourra se projeter vers les honneurs mondiaux après ça, a ajouté Richards. Mais quand Dan perdra, la reconstruction sera longue. Tout dépendra donc de ce qu’il voudra faire et de la direction qu’il voudra prendre. De mon côté, mon esprit ne va pas du tout dans cette direction-là. Je suis entièrement concentré sur la victoire dans ce combat et sur ce que cela peut m’ouvrir comme portes ensuite. Pas sur la retraite.

« Je ne me suis pas dit : “Si je ne gagne pas, est-ce que je dois postuler chez Amazon maintenant ?” Je pense seulement à ce que la victoire peut m’apporter. Après avoir battu quelqu’un comme Dan Azeez, je pense que je serai bien classé par toutes les fédérations. On verra bien. Évidemment, je ne peux faire que mon travail, et ce travail consiste à combattre et à gagner. »

Et qu’en est-il des rounds partagés à huis clos à l’entraînement ? Richards tire-t-il sa confiance de ces séances ?

« La première fois, c’était il y a 15 ans maintenant, a expliqué Richards. Nous avons tous les deux énormément évolué depuis. Les choses ont changé. Nous avons aussi sparré avant qu’il n’affronte Hosea Burton pour le titre britannique en 2021. Je l’ai aidé pendant ce camp, donc nous avons fait quelques rounds ensemble à ce moment-là. Ensuite, il a tracé sa route de son côté, j’ai tracé la mienne, et aujourd’hui, on se retrouve au même point du cercle. »