LONDRES, Angleterre – Si l’on remonte assez loin, le chemin qui a mené Jeamie TKV jusqu’à son combat pour le titre de champion poids lourd britannique, diffusé en direct sur BBC Two, commence avec... une simple assiette de déjeuner empoisonné, dans la République Démocratique du Congo des années 1980.

Jeamie TKV, de son nom complet Jeamie Tshikeva, est aujourd’hui l’un des visages les plus en vue de la scène des poids lourds au Royaume-Uni. Et sa notoriété ne fera que croître après la diffusion de son affrontement face à Frazer Clarke à la télévision publique britannique — un retour historique de la BBC à la boxe, plus de vingt ans après sa dernière retransmission.

Mais la trajectoire de Tshikeva jusqu’au sommet semble tout droit sortie d’un film, tant elle est marquée par un passé familial hors du commun, ponctué de meurtre, de vengeance et de rédemption improbable.

Tout commence il y a exactement un demi-siècle, avec la première dose de poison dans ce récit hors normes. En 1975, le grand-père de Jeamie, André-Bruno Tshikeva, était un général hautement décoré de l’armée congolaise. Cela faisait alors 15 ans que le pays avait obtenu son indépendance de la Belgique, et 10 ans que Mobutu Sese Seko, né Joseph-Désiré Mobutu, avait pris le pouvoir lors d’un coup d’État sans effusion de sang.

André-Bruno était un ami de Mobutu, mais aux yeux du dirigeant de plus en plus paranoïaque, il devenait peut-être trop influent.

« Ils étaient de bons amis, mec », confie Jeamie à The Ring.

« Mais pour une raison ou une autre, Mobutu s’est mis en tête que mon grand-père allait le tuer. Je ne sais pas s’il traversait une mauvaise passe à ce moment-là, mais il a commencé à éliminer les gens autour de lui. Mon grand-père a été l’un d’eux. »

La sagesse populaire veut qu’à cette époque en particulier, Mobutu était déterminé à éliminer toutes les personnes qu’il considérait comme une menace pour sa position et donc pour son pouvoir. André-Bruno a été victime de cette campagne, mort empoisonné en 1975, et son fils adolescent, Makasi, connaissait la vérité.

Comme son père, Makasi était un lutteur passionné – connu sous le nom de Big Papa T – et il avait triomphé dans le sport national de la RDC. Mais dans son cœur, un seul objectif : la vengeance. Dans un scénario digne d’un film de kung-fu, Makasi Tshikeva a rejoint l’armée dans la vingtaine dans le but de se rapprocher de Mobutu et d’exécuter son plan.

« Il s’est engagé dès qu’il a pu », ajoute TKV. « Il a commencé à gravir les échelons rapidement – encore et encore. Mobutu ne savait pas qui était mon père à ce moment-là.

Mais il a fini par découvrir qui il était, qu’il était le fils de mon grand-père, et il a donc décidé qu’il devait le tuer de la même façon. »

Ce qui nous ramène à cette assiette de nourriture à la fin des années 80. Jeamie TKV est l’un de sept frères et sœurs, mais si Mobutu avait réussi son coup ce jour-là, aucun d’eux n’existerait. Heureusement, la famille Tshikeva avait des racines profondes.

« D’abord, Mobutu a essayé de l’empoisonner », explique TKV. « Mais, chose amusante, le cuisinier, un homme âgé, était le meilleur ami de mon grand-père.

Il a averti mon père, lui a dit : ‘Écoute, je vais te donner une autre assiette’. Le chef lui a dit qu’il devait faire comme si de rien n’était, parce que si tu montres que tu sais ce qui se passe, c’est terminé pour nous deux. Mon père a pris cette assiette, a mangé sa nourriture et a survécu. Mobutu a trouvé ça étrange. »

Mais cela ne s’est pas arrêté là. La tentative suivante visait une corde d’escalade utilisée pour l’entraînement.

« On a dit à mon père : ‘Ne grimpe pas sur celle-là. Ils l’ont desserrée pour toi’ », raconte TKV. « Il était instructeur dans l’armée à l’époque, donc ils savaient qu’il allait grimper dessus.

Il a évité ça aussi, mais ça montrait à quel point la menace sur sa vie était sérieuse, et ça empirait de plus en plus. C’est là qu’il a décidé de quitter le pays. Mon grand frère était déjà né à ce moment-là, donc il a fait ce qu’il y avait de mieux pour la famille.

Mon père est parti en premier et est venu au Royaume-Uni pour voir comment c’était. Ils l’ont accueilli à bras ouverts, donc ma mère l’a rejoint peu après. »

Ayant tourné la page de sa vie militaire, Big Papa T décide de revenir à la lutte à temps plein dans son nouveau quartier de Tottenham, au nord de Londres, où la famille s’installe en 1991. Plongé dans l’un des quartiers les plus défavorisés d’Angleterre, l’ancien commando congolais fait immédiatement sensation dans la communauté.

« Tout ce qu’il connaît, c’est la lutte, donc ça avait du sens pour lui de créer un club de lutte », explique TKV. « Il faisait aussi de la lutte professionnelle à l’époque et la WWE, ou WWF à l’époque, a essayé de le recruter.

Mais il a continué à nous entraîner nous, et la communauté. Il le fait encore à ce jour. »

Big Papa T est devenu un pilier de la communauté à Tottenham, un endroit où les gens ont toujours dû se battre. Quelques années avant son arrivée, les émeutes tristement célèbres de Broadwater Farm avaient éclaté dans le quartier du même nom, au cœur de l’arrondissement.

Puis, en 2011, la mort par balle de Mark Duggan, un habitant non armé de Tottenham, tué par la police, a déclenché une série d’émeutes dans toute la capitale, qui ont commencé juste en bas de la rue du club de lutte des Tshikeva. Jeune, Jeamie et ses frères et sœurs n’étaient jamais très loin de la rue, mais c’est le sport qui les a façonnés.

« C’est un endroit dur », dit TKV. « Mais c’est cet endroit qui a fait de moi ce que je suis aujourd’hui.

Et je ne me plaindrai jamais de mon éducation. Je ne dirais pas que mon père était strict, mais il s’assurait qu’on ait de la discipline. Il avait un passé militaire et de lutteur, donc il était strict dans le sens où il voulait qu’on fasse du sport.

Beaucoup de mes amis sont maintenant en prison, certains sont morts, entraînés dans de mauvaises voies. Je traînais avec eux, mais je ne faisais pas ce qu’ils faisaient, simplement parce que mon père était là.

Chaque fois que j’étais tenté de faire une bêtise, je me disais : ‘Yo, je rentre à la maison’. La peur et la discipline que mon père m’a inculquées... Il faisait plus peur que tout ce qu’on pouvait croiser dans la rue. »

Comme son père, Jeamie a excellé en lutte, mais dans l’espoir de gagner sa vie, il décide de se mettre à la boxe à l’âge de 18 ans. Après 72 combats amateurs, il passe professionnel en 2022. Un coup dur survient lors de son sixième combat, arrêté sur une coupure contre le Brésilien Igor Adiel Macedo (11-1), mais trois victoires consécutives lui permettent d’obtenir sa première chance au titre britannique en avril dernier.

Les cinq premiers rounds de son combat contre David Adeleye ont été âpres, mais la controverse éclate dès la première minute du sixième. L’arbitre Ron Kearney déplace la main de TKV dans un accrochage et crie "break", mais Adeleye en profite pour placer un crochet gauche qui envoie son adversaire au sol.

TKV a réussi à se relever, mais il a été envoyé au tapis une seconde fois, et finalement, l’arbitre Kearney a arrêté le combat. Le conseil a ordonné un rematch immédiat, mais Adeleye a refusé afin de combattre Filip Hrgovic, et TKV a alors été apparié avec Frazer Clarke pour le titre vacant. Les deux s’affronteront pour la ceinture Lonsdale le 25 octobre à la Vaillant Live Arena, à Derby.

« Je suis à 8 victoires et 2 défaites maintenant, mais si les gens regardent mon palmarès, ils verront que je n’ai pas eu la vie facile », dit-il. « Évidemment, des victoires seraient bien, mais ces défaites m’ont forgé pour devenir le boxeur que je suis aujourd’hui, prêt à me battre pour le titre britannique. Je ne peux jamais regretter ou trop ressasser quoi que ce soit.

Regarde ce que mon père, son père, et toute la famille ont traversé pour qu’on en arrive là. C’est de là que je tire ma force. Je veux dire, après tout ce qui s’est passé, je sens que je suis censé être ici, mec. »