LIVERPOOL, Angleterre — À cette époque l’an dernier, Peter McGrail finalisait ses préparatifs pour un combat très attendu contre le champion d’Europe des super-coqs, Dennis McCann, sur l’undercard du combat revanche pour le titre unifié des poids lourds entre Oleksandr Usyk et Tyson Fury.

Le retrait tardif de McCann de la carte en raison d’un contrôle antidopage pré-combat défavorable a fait que McGrail s’est finalement retrouvé à battre le talentueux remplaçant, Rhys Edwards, aux points sur 10 rounds chez les super-plumes. Ce fut une victoire très solide, mais elle ne lui a valu qu’une fraction de la reconnaissance ou de la récompense qu’une victoire contre McCann lui aurait apportée.

En juin, McGrail avait accepté d’affronter son rival britannique invaincu, Shabaz Masoud. Trois semaines avant le combat, Masoud s’est retiré pour cause de blessure et McGrail a été confronté à la tâche ingrate d’affronter l’adroit Ionut Baluta.

Il est resté concentré sur son objectif et a réussi là où plusieurs de ses compatriotes avaient échoué en battant le coriace Roumain.

Le 6 décembre, McGrail (12-1, 6 K.-O.) et Masoud (14-0, 4 K.-O.) doivent se rencontrer à Monte-Carlo. Le titre européen des super-mouches sera en jeu.

L’expérience aura appris à McGrail à ne pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, mais le Liverpuldien de 29 ans a hâte d’enfin affronter l’un de ses rivaux britanniques sur le ring.

« Je suis vraiment excité pour ce combat », a déclaré McGrail à The Ring.

« C’est un main event à Monte-Carlo et c’est pour le titre européen. C’est un gros combat, je me sens très bien à la salle et j’ai hâte d’y être.

« C’est le plus grand combat de ma vie jusqu’à présent et ce sera une superbe soirée le 6 décembre. »

Masoud est un boxeur vif et intelligent, capable de piéger ses adversaires, mais McGrail a représenté la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de 2020 et a passé des années à boxer au plus haut niveau chez les amateurs. Le combat pourrait facilement ressembler à une partie d’échecs à enjeux élevés.

Fait surprenant, les deux ne se sont jamais affrontés en sparring et, même si McGrail n’a pas passé des heures à étudier Masoud, il en sait assez pour le respecter.

« Je ne l’ai pas trop regardé au fil des ans », a-t-il déclaré. « Je sais qu’il est là depuis des années comme moi, depuis les amateurs, et qu’il boxe depuis longtemps tout comme moi. C’est un très bon boxeur mais je crois que je suis un grand boxeur. »

McGrail est un talent indéniable qui s’est bien remis du choc d’avoir été mis K.-O. par l’Américain méconnu Ja’rico O’Quinn il y a deux ans.

McGrail avait envoyé le natif du Michigan au tapis à deux reprises et l’avait largement dominé avant d’être cueilli par une seule droite.

Il s’est remis du choc aussi bien que possible et a enchaîné quatre victoires consécutives contre une bonne opposition.

Lorsqu’il est passé professionnel, McGrail était largement considéré comme un futur champion du monde assuré, et le sentiment demeure qu’il n’a pas encore montré tout ce dont il est capable. Battre Masoud lui permettrait de décrocher son premier grand titre et de faire un pas important vers l’élite mondiale.

« Dans certains combats, ils ont vu quelques bribes, mais il reste beaucoup à venir et c’est à moi de le montrer », a-t-il déclaré.

« Je ne pense pas que cela dépende de l’opposition. Ça dépend de toi-même, et je me sens très bien à la salle.

« Il n’y a pas grand-chose qui ait changé dans mon style, juste des améliorations. Il y a toujours des choses à améliorer. Personne n’est un boxeur parfait, sur le ring ou en dehors, donc il y a beaucoup d’améliorations que j’ai travaillées et j’ai hâte de les montrer. »