Pedro Taduran a commencé comme s’il avait mieux à faire, lançant des coups puissants et avançant avec de mauvaises intentions contre un challenger insaisissable et adepte du contre, Christian Balunan.

Balunan (12-1, 7 K.-O.) était considéré comme un grand outsider avant le combat en raison de son manque d’expérience au niveau mondial, mais il a refusé de céder malgré la pression constante subie en reculant. Il a souffert d’une vilaine coupure au quatrième round et encaissé de nombreux dégâts par la suite.

Taduran (19-4-1, 13 K.-O.) a réussi la deuxième défense de sa ceinture IBF des poids pailles, s’imposant sur les cartes des juges par 117-111 et deux fois 118-110, lors du combat principal 100 % philippin du premier des deux galas Thrilla In Manila II au complexe sportif San Andres de Manille, aux Philippines.

Balunan souriait alors qu’il encaissait les coups puissants à la tête et au corps, incapable d’empêcher le champion d’avancer et de l’obliger à boxer en reculant, avec un succès limité.

Plus leurs échanges s’intensifiaient, plus il devenait crucial pour Balunan d’inverser la tendance — du moins en apparence — puisqu’il devait sans cesse esquiver et plonger pour éviter les rafales rapides et le travail précis au corps de Taduran.

Balunan semblait étourdi et est rapidement passé en mode survie à la fin du quatrième round, Taduran le poursuivant et enchaînant les combinaisons alors que le challenger arborait une vilaine entaille au-dessus du sourcil, causée par un choc de têtes accidentel.

L’inquiétude grandissait concernant la coupure de Balunan au cinquième round, Taduran continuant à le pilonner dès que possible, tandis que le visage du challenger prenait une teinte rouge cerise. Leurs échanges brouillons à courte distance obligeaient l’arbitre à intervenir fréquemment.

À mi-chemin du sixième round, l’arbitre a interrompu le combat pour une nouvelle inspection de la coupure de Balunan — une cible que Taduran n’hésitait pas à viser — mais il a finalement été autorisé à poursuivre. De plus en plus statique à ce stade, Balunan répliquait juste assez pour éviter un arrêt prématuré, mais la pression commençait à peser lourd sur les épaules du boxeur de 25 ans.

Touché par des crochets gauches au septième round, puis à nouveau au huitième, Balunan a dû se relever du tapis, même si la chute a été considérée comme un glissement plutôt qu’un knockdown — on pouvait se demander alors s’il ne méritait pas un peu de compassion pour son courage.

Cela aurait dû être compté comme un knockdown : Taduran ne manquait pas sa cible avec sa droite lors de cette séquence, même si Balunan est tombé maladroitement sous la pression.

Le visage de Balunan était ensanglanté au neuvième round, et il devenait de plus en plus évident que le combat irait sans doute jusqu’à la limite, à moins que son coin n’intervienne par compassion pour lui éviter davantage de coups — ce qui n’avait pas été le cas pour Jayson Vayson, victime d’un arrêt discutable au septième round face au champion WBO et Ring Magazine Oscar Collazo le mois dernier.

Une nette marque de respect mutuel régnait entre les deux hommes, mais Taduran n’a pas trouvé la touche finale pour sceller une prestation pourtant très aboutie devant son public.

Après un duel palpitant de dix rounds, le knockdown infligé par Miel Fajardo dans la dernière reprise a mis un point d’exclamation sur une performance impressionnante face à Esneth Domingo, lui permettant de s’adjuger un titre régional chez les poids mouches.

Les juges ont rendu des scores de 98-91, 96-93 et 96-93 en faveur du boxeur de 25 ans, à l’issue d’un combat tendu souvent disputé au centre du ring. Le Silent Assassin a envoyé Domingo (22-4, 14 K.-O.) au tapis dans la dernière reprise après un travail soutenu au corps et plusieurs rafales qui ont fini par entamer la résistance de son adversaire.

Fajardo (13-3-2, 11 K.-O.) enchaîne désormais une deuxième victoire consécutive après avoir subi deux défaites consécutives aux points sur douze rounds l’an dernier — d’abord face au champion IBF des super-mouches, Thanongsak Simsri, puis contre le Tanzanien Mchanja Yohana lors de son retour dans la catégorie des 112 livres.

Dans l’autre combat principal de la soirée, le vétéran hongkongais Rex Tso semblait se diriger vers une victoire par arrêt face à l’Indien Sagar Chouhan avant qu’un choc de têtes accidentel ne provoque une coupure chez ce dernier. Leur affrontement chez les poids coqs a alors été déclaré no decision après deux rounds.