Plus d’un siècle de couverture de la boxe par The Ring signifie qu’il existe des milliers de classements, évaluations et distinctions à examiner lorsqu’on tente de comprendre les choses.

Les prix, tels que « Combattant de l’Année », « Combat de l’Année » et autres, fournissent généralement un aperçu de la manière dont une année particulière dans la boxe s’est déroulée.

The Ring a commencé à choisir un « Combattant de l’Année » en 1928, lorsque le rédacteur en chef Nat Fleischer a énoncé quatre accomplissements ou caractéristiques attendus d’un futur lauréat :

D’autres distinctions officielles ont été ajoutées par la suite, même si la plupart ont mis du temps à voir le jour. Les prix du « Combat de l’Année » et du « Round de l’Année » ont été instaurés en 1945, tandis que celui de la « Surprise de l’Année » a été introduit en 1980 et celui du « KO de l’Année » en 1989.

Heureusement, les rédacteurs Steve Farhood et Nigel Collins ont réexaminé les récompenses de chaque année de l’existence de The Ring à l’occasion du 75e anniversaire du magazine en 1997, avec l’aide d’historiens.

Alors que nous nous attardons au début de l’année civile, des questions subsistent quant à l’année à venir, tandis que certains continuent encore de débattre de celle qui vient de s’achever. Au début de 1926, le journaliste sportif John J. Romano réagissait ainsi à l’année 1925 :

« Toute année de boxe durant laquelle le détenteur du titre mondial des poids lourds reste inactif est une année terne sur le plan pugilistique. Il en a toujours été ainsi et il en sera toujours ainsi. »

C’était la deuxième année consécutive que Jack Dempsey ne combattait pas, et l’absence du plus grand vendeur de billets du sport avait, selon cet argument, provoqué des répercussions négatives sur l’ensemble du milieu. Que cela ait été vrai ou non, la plupart des membres de la presse spécialisée ont repris cette idée.

Quoi qu’il en soit, 1925 fut une année de transition, marquée par la retraite du grand Benny Leonard, qui a laissé vacant le titre des poids légers, par la mort du champion des poids mouches Pancho Villa sur la table d’opération, ainsi que par le couronnement de plusieurs nouveaux champions. L’année fut jugée « calme » et le monde de la boxe manquait d’intérêt.

• Combat de l’Année : Harry Greb bat Mickey Walker par décision en 15 rounds

• Boxeur de l’Année : Paul Berlenbach

• Surprise de l’Année : Dave Shade bat Jimmy Slattery par KO au 3ᵉ round

• Round de l’Année : Gene Tunney vs Tommy Gibbons, 12ᵉ round

Si l’année 1925 a manqué d’éclat, celle qui a suivi a largement compensé avec une série de surprises et de combats au cours desquels presque tous les titres mondiaux ont changé de mains.

« La boxe a connu en 1926 les douze mois les plus remarquables de toute son histoire, non seulement en termes de soutien populaire et d’intérêt du public, mais aussi par la qualité générale des boxeurs et les combats palpitants qu’ils ont livrés », écrivait Romano un an plus tard.

• Combat de l’Année : Gene Tunney bat Jack Dempsey par décision en 10 rounds

• Boxeur de l’Année : Gene Tunney

• Surprise de l’Année : Pete Latzo bat Mickey Walker par décision en 10 rounds

• Round de l’Année : Gene Tunney vs Jack Dempsey, 1ᵉʳ round

Le reste de l’année fut suffisamment mouvementé pour que la boxe puisse se remettre d’une nouvelle perte tragique, celle du champion Harry Greb, décédé lors d’une intervention chirurgicale. Walker, devenu trop grand pour la catégorie des poids moyens, est monté chez les poids lourds, insufflant immédiatement un nouvel enthousiasme dans une division déjà animée par de nombreux prétendants défiant le nouveau champion, Tunney. La concurrence s’intensifiait également dans les catégories inférieures, préparant le terrain à une période exceptionnelle à la fin des années 1920 et au début des années 1930.

Un autre facteur favorable, du moins aux États-Unis, fut l’apparition d’un nouveau champion du monde américain dans une division récemment reconnue par The Ring : les super-légers, avec Mushy Callahan. En 1926, huit des dix champions du monde reconnus étaient américains, et les deux exceptions, « Kid » Kaplan et Sammy Mandell, vivaient aux États-Unis depuis la petite enfance. Alors que des promoteurs majeurs comme Tex Rickard envisageaient de réduire leurs investissements dans la boxe en 1925, l’émergence d’une nouvelle génération de champions américains a ravivé l’intérêt des fans.

Il n’existe aucune certitude — ni même d’indication claire — d’un cycle de 100 ans dans l’histoire de la boxe. Toutefois, les coïncidences sont suffisamment nombreuses pour mériter l’attention.

Le champion du monde poids lourds actuel a bien combattu en 2025, même si ce ne fut qu’une seule fois, et la division des lourds n’est pas considérée comme particulièrement forte ou spectaculaire. Il est difficile de dire si cela a réellement eu une influence sur le reste du sport, dans les années 1920 comme aujourd’hui, bien que l’histoire montre que la boxe prospère lorsque la catégorie reine est florissante.

La boxe a également perdu deux de ses plus grandes stars en 2025 : Terence Crawford, qui a pris sa retraite, et Gervonta Davis, de nouveau écarté par des problèmes judiciaires. Par ailleurs, l’avenir de Canelo Álvarez et de Dmitry Bivol demeure incertain à la suite d’interventions chirurgicales liées à des blessures. Le sport n’est ni terne ni silencieux actuellement, mais il semble en tension, prêt à exploser, alors que tout le monde s’adapte aux mutations du streaming et des modes de consommation des médias — un signe évident d’une période de transition.

S’il ne s’agit pas d’une simple coïncidence, les amateurs de boxe pourraient vivre douze prochains mois particulièrement riches en événements. De nombreux champions sont dans la trentaine et probablement au-delà de leur apogée, tandis que certaines stars vieillissantes semblent proches du déclin. Qu’on le regrette ou non, le renouvellement générationnel fait avancer le sport et stimule l’intérêt, comme ce fut le cas en 1926.

L’essentiel est que les fans de boxe aient quelque chose à vivre. L’avenir de la boxe, surtout à long terme, est sans doute bien plus prometteur que beaucoup ne l’imaginent aujourd’hui. Mais l’avenir immédiat compte tout autant, et la manière dont la prochaine année se déroulera pourrait orienter la boxe vers une direction nouvelle et positive.