La première fois que Muhammad Ali a obligé le monde de la boxe à ravaler sa fierté en battant le champion poids lourd Sonny Liston en 1964, George Foreman n’était encore qu’un adolescent de quinze ans turbulent, ayant quitté le lycée.

Au cours des dix années qui ont suivi, Ali fut déchu de son titre de champion du monde des poids lourds, perdit contre Joe Frazier et Ken Norton, puis se battit pour retrouver l’occasion de devenir le deuxième boxeur de l’histoire à reconquérir la ceinture la plus prestigieuse du sport. Pendant ce temps, Foreman remit de l’ordre dans sa vie, remporta une médaille d’or olympique, devint un partenaire d’entraînement régulier de Liston et anéantit Frazier pour s’emparer du titre mondial.

Ali et Foreman se sont en fait rencontrés en 1972, bien avant le célèbre “Rumble in the Jungle” disputé il y a 51 ans jeudi dernier, alors que le promoteur Don King faisait ses débuts dans le monde de la boxe. Lors d’un gala caritatif à Cleveland, Ali affronta cinq adversaires différents dans des combats d’exhibition séparés, et Foreman, alors classé parmi les meilleurs poids lourds, serra la main d’Ali. Cet événement est entré dans l’histoire comme le tout premier organisé par King en tant que promoteur.

À cette époque, certains membres de la presse spécialisée accusaient le manager de Foreman, Dick Sadler, de faire progresser trop lentement le jeune boxeur. Ils changèrent rapidement d’avis avant son premier affrontement contre Frazier, grand favori, ce qui rendit la victoire rapide et brutale de Foreman d’autant plus stupéfiante. En détruisant violemment ses deux premiers challengers, José Román et Norton, Foreman parut presque surnaturel, indestructible.

En revanche, Ali s’imposa de justesse face à Frazier et Norton, puis peina pendant douze rounds contre le malheureux Rudi Lubbers, donnant l’impression d’avoir perdu un peu de sa vivacité. Sur le papier, tout cela ressemblait au premier combat contre Liston, ce qui aurait dû susciter davantage de doutes. Pourtant, les bookmakers firent de Foreman le favori à 4 contre 1 pour écraser l’ancien champion.

De nos jours, les gens ont tendance à minimiser la difficulté de reconquérir le titre mondial des poids lourds. Pourtant, même dans les années 1970, c’était un exploit que la plupart des boxeurs n’étaient pas censés accomplir. À l’époque moderne, seul Floyd Patterson y était parvenu, et si l’on remonte jusqu’aux années 1700, seuls quelques champions de boxe à mains nues avaient réussi cet exploit. En 1974, les probabilités laissaient penser qu’Ali resterait à jamais un ancien champion.

« On est censé croire que j’en ai fini », déclara Ali à Stanley Weston du Big Book of Boxing, qui devint plus tard rédacteur en chef de The Ring. « J’me bats depuis dix-huit ans. Golden Gloves. Jeux olympiques. Champion du monde. Mais j’en ai pas fini. Je veux que le monde sache que je vais recommencer à danser. »

Ali était souvent au sommet de son art lorsqu’il parvenait à combiner son talent de boxeur et sa maîtrise de la diversion. Il avait déstabilisé Sonny Liston avec ses pitreries, poussant tout le monde à croire qu’il était devenu fou. Ses paroles comme son entraînement laissaient penser qu’il retrouverait une fois de plus sa légèreté face à Foreman, comme il l’avait fait lors de sa revanche contre Norton.

Durant cette période, Foreman n’était pas aussi renfrogné et taciturne que l’histoire aime souvent le dépeindre. Il plaisantait lors des interviews, faisait rire les journalistes, mais savait aussi donner des réponses réfléchies et parler ouvertement de son passé. Cette complexité fut toutefois éclipsée par Ali — en partie volontairement — ainsi que par les personnages excentriques impliqués dans l’organisation de l’événement.

Don King réussit à convaincre Ali et Foreman d’accepter le combat, à condition qu’une bourse alors astronomique de 5 millions de dollars puisse être réunie. Cela força King à rechercher des financements extérieurs auprès d’une coalition internationale de producteurs et d’investisseurs. Il conclut ensuite un accord avec le président zaïrois en difficulté, Mobutu Sese Seko, pour accueillir le combat à Kinshasa, où Ali et Foreman passèrent la majeure partie de l’été 1974.

Foreman se serait enfermé dans son hôtel, s’entraînant et passant du temps avec son équipe, qui comprenait notamment l’ancien champion des mi-lourds Archie Moore. Ali, en revanche, alternait entre entraînements et rencontres avec les habitants, qui se pressaient autour de l’ancien champion et transformaient ses apparitions improvisées en véritables parades.

Le combat fut reporté de septembre à la fin octobre après que Foreman se fut blessé à l’entraînement, bien qu’il ne soit pas certain que ce report ait eu une quelconque incidence sur le résultat ou qu’il ait avantagé l’un des deux boxeurs. Par ailleurs, un festival musical de trois jours, organisé au Stade du 20 Mai juste avant le combat, fit oublier toute frustration liée au report. Des artistes comme B.B. King et James Brown s’y produisirent, et le duel Ali–Foreman devait en être le point culminant.

Au cours des premiers rounds du combat, trois choses furent rudement mises à l’épreuve : le corps d’Ali et les oreilles de Foreman. Selon l’arbitre Zack Clayton, Ali ne cessait de parler à Foreman de près, répétant des phrases telles que :

« Hé, mon gars, comment tu t’appelles ? Tu sais qui je suis ? Tu viens d’où ? Ce soir, je vais te battre. »

La foule était en délire, scandant le célèbre « Ali bomaye ! » chaque fois qu’Ali touchait Foreman. Tandis que ce dernier acculait Ali contre les cordes et lançait des coups puissants, Ali le surprenait plusieurs fois par round en plaçant des combinaisons depuis les cordes. L’ancienne star de la NFL, Jim Brown, qui commentait le combat pour la diffusion américaine, remarqua rapidement que les coups d’Ali faisaient bien plus de dégâts qu’on ne le pensait.

Ali réussit à étourdir brièvement Foreman au quatrième round, et son jab demeurait une arme redoutable. Foreman le détestait visiblement et tentait de le balayer chaque fois qu’il le pouvait. Mais Ali commença à retourner de lui-même contre les cordes de plus en plus souvent, lesquelles s’assouplissaient visiblement au fil des rounds. Les crochets amples de Foreman restaient dangereux, mais il n’en plaçait qu’un sur plusieurs manqués de loin, et les marques sur son visage révélaient la véritable tournure du combat.

Angelo Dundee, le célèbre entraîneur d’Ali, cria depuis le coin : « Attention ! » alors que Foreman s’acharnait sur le corps d’Ali aux cinquième et sixième rounds. L’offensive d’Ali se limitait à des jabs et des directs du droit rapides, qu’il ne lançait qu’occasionnellement au septième round, entre deux gestes pour repousser la tête de Foreman ou l’immobiliser. Les tentatives de Foreman de saisir et frapper son adversaire furent huées par la foule, et il regagna son coin épuisé après la cloche.

Foreman encaissa plusieurs coups puissants dès le début du huitième round. Ali se plaça dans un coin du ring et y resta un moment, esquivant aisément les attaques, avant de traverser le ring pour faire de même dans le coin opposé. Foreman, épuisé, avançait maladroitement et ne touchait que le vide.

Ali jaugea soigneusement la distance tandis que Foreman se balançait d’un côté à l’autre, puis, soudainement, il déclencha un direct du droit dans les vingt dernières secondes du round. Foreman chancela contre les cordes. Ali profita immédiatement de l’occasion et enchaîna une série rapide de coups, terminant par un direct du droit parfaitement placé qui envoya Foreman s’effondrer sur le tapis.

Le champion semblait à la fois sonné, confus et blessé, incapable de se relever avant la fin du compte. Le stade de Kinshasa sombra alors dans une euphorie totale, et le ring fut envahi par les fans et les journalistes. Foreman quitta le ring entouré de policiers et d’agents de sécurité, mais personne n’y prêta attention. Tous ne voulaient qu’une chose : approcher le nouveau champion.

Lorsqu’Ali regagna enfin les vestiaires, il s’adressa directement aux caméras, admonestant ceux qui avaient douté de lui. « Je vous l’avais dit, à tous, que j’étais le plus grand de tous les temps quand j’ai battu Sonny Liston », lança-t-il en pointant du doigt la caméra. « Et je vous le dis aujourd’hui : je suis toujours le plus grand de tous les temps. »

Pendant des années, d’anciens champions poids lourds et d’innombrables fans ont considéré Ali comme un boxeur chanceux, favorisé par les circonstances et la controverse. Il porte désormais le surnom de The Greatest depuis si longtemps qu’il est difficile d’imaginer qu’on ait pu douter de lui à ce point. En battant Foreman, Ali prouva qu’il était bien plus que ce que ses détracteurs prétendaient.

Cette défaite plongea Foreman dans une période sombre. Il ne parvint littéralement pas à échapper à l’ombre d’Ali, qui le narguait parfois dans la presse et commenta même certains de ses combats de retour. Foreman devint obsédé par l’idée d’une revanche contre Ali, jusqu’à finalement prendre sa retraite. Des années plus tard, il effectua son propre retour et retrouva à son tour la grandeur.

Les plus grands combats de boxe condensent souvent des années de préparation, d’histoire et d’émotions en quelques minutes seulement. Cela influence même la manière dont on se souvient de ces affrontements. Le duel entre Jack Dempsey et Luis Ángel Firpo, disputé il y a plus d’un siècle, reste considéré comme l’un des plus féroces combats pour le titre des poids lourds, bien qu’il n’ait duré que quatre minutes.

Du premier coup de gong jusqu’au compte final du KO, le combat Ali–Foreman dura exactement trente et une minutes. C’était la boxe des années 1970 : l’histoire du titre mondial des poids lourds et le reflet d’une époque entière aux États-Unis, concentrés en une demi-heure. Mais ce fut suffisant pour qu’Ali réécrive l’histoire et entame la dernière grande étape de sa carrière légendaire.