Tôt dans la soirée de vendredi, Pat Brown était assis anonymement parmi la foule clairsemée et transie de froid à la Planet Ice d'Altrincham, observant la scène.

Quelques heures plus tard, Brown quitta son vestiaire alors que les premières notes de Never Too Much de Luther Vandross résonnaient dans la patinoire réaménagée, marchant d’un pas décidé dans une atmosphère totalement transformée.

Les débuts très attendus de Brown en professionnel sur six rounds étaient l’attraction principale du gala organisé par Matchroom et diffusé dans le monde entier par DAZN.

L’olympien de 2024 est un personnage modeste, mais ce Mancunien populaire a passé des mois à parler de boxe plutôt qu'à faire ce qu'il sait le mieux : combattre. La semaine dernière, le poids cruiser de 25 ans a confié à The Ring qu'il était heureux d’avoir enfin l’occasion de justifier tout le battage médiatique autour de lui.

L’Argentin Federico Grandone, 7-5-2 (3 KO), avait été choisi pour accueillir Brown, 1-0 (1 KO), dans le monde de la boxe professionnelle.

On a beaucoup évoqué la passion de Brown pour le combat et sa volonté d’engager l’échange, mais malgré l’atmosphère partisane et l’attention portée sur lui, il a répondu calmement à la cloche d’ouverture de sa carrière et s’est concentré sur les fondamentaux. Il a adopté une approche simple, envoyant des coups droits et choisissant avec soin ses moments pour attaquer avec des crochets puissants au visage et au corps.

Puis tout a changé.

Le robuste Grandone n’a pas plié. Au contraire, il a tenté de riposter et a commencé à toucher proprement Brown, le plus grand des deux, de plus en plus souvent. Le favori local, trop concentré sur la recherche d’un arrêt, a négligé sa défense. À plusieurs reprises, Brown a placé un uppercut puissant ou un coup au corps, mais est resté immobile dans l’échange et a encaissé des contres solides.

Cependant, les coups au corps commençaient à peser sur l’Argentin, et au début du quatrième round, il s’est affaissé contre les cordes. L’arbitre Darren Sarginson a jugé que les cordes l’avaient en réalité empêché de tomber et lui a infligé un compte. Brown ne comptait pas le laisser s’en tirer, et son assaut suivant a forcé Sarginson à intervenir et à stopper le combat après 55 secondes dans le quatrième round.

Ce fut un début explosif, et Brown s’est sans doute laissé emporter par l’ambiance et l’importance de l’événement. Mais après une longue attente, il sera soulagé d’avoir enfin pu entrer en action.

En novembre dernier, son immense popularité avait été mise en avant lorsqu’environ 300 fans s’étaient déplacés dans le centre de Manchester pour assister à l’annonce officielle de sa signature avec Matchroom. Mais attirer quelques milliers de personnes malgré les embouteillages notoires de l'autoroute M60 un vendredi soir est peut-être un exemple encore plus marquant de son potentiel d’attraction.

Le phénomène Brown est bel et bien lancé, et avec Eddie Hearn promettant de le garder actif, attendez-vous à le voir débarquer bientôt dans une ville proche de chez vous.

"Il était en forme, il venait pour gagner, respect," a déclaré Brown après sa victoire.

"Je voulais commencer lentement et prudemment, mais il est venu directement sur moi, c’était un boxeur agressif. J’ai déjà dit que si vous voulez avancer sur moi, vous êtes parti pour une vraie bagarre.

"J’avais les mains un peu trop basses, c’est la première fois que je boxais avec des gants de 10 oz, à l’entraînement j’utilise des 16 oz. J’ai ressenti chaque impact sur mes jointures, j’ai adoré.

"Tous les boxeurs ont des nerfs. S’ils disent le contraire, ils mentent. Le jour où je n’aurai plus de nervosité, ce sera le jour où je devrai arrêter la boxe. Je veux revenir sur le ring le plus vite possible, et au prochain combat, tout le monde saura ce que j’apporte à la table."