Pat Brown a déjà connu des entrées sur le ring sous haute pression.

Le jeune espoir des poids lourds-légers a remporté deux fois les championnats ABA Elite et a également boxé aux Jeux olympiques de 2024, mais rien ne l’avait préparé à ce qu’il allait ressentir en quittant son vestiaire pour ses débuts très attendus en mars.

Avec l’Argentin coriace Federico Grandone qui l’attendait déjà sur le ring, l’atmosphère dans l’arène Planet Ice d’Altrincham est montée d’un cran lorsque le nom de Brown a été annoncé.

Les premières notes de Never Too Much de Luther Vandross ont retenti, et Brown est apparu vêtu d’une simple robe noire.

Plutôt que de tourner en rond maladroitement devant une photo géante de son propre visage en attendant qu’un beat tombe, Brown, très professionnel, a brièvement salué les milliers de fans venus le voir, puis a descendu la rampe d’un pas déterminé.

À 25 ans, il était déjà entre les cordes avant même que Vandross n’ait eu le temps de s’éclaircir la gorge.

Son entrée sans artifices dans le monde de la boxe professionnelle était un changement rafraîchissant face aux entrées formatées que l’on voit chaque semaine, mais elle résumait mieux que n’importe quel feu d’artifice ou mise en scène sa personnalité et son style.

L’authenticité, ça se vend.

« Je suis là pour faire mon boulot, pas pour danser, » a déclaré Pat Brown (1-0, 1 KO) à The Ring.

« C’est pour ça que je me précipite vers le ring : je suis prêt à y aller et à faire ce qu’il faut. Je ne suis pas ce genre de gars. Tout le monde aime un peu de musique old school, mais moi, je ne vais pas faire tout un manège à marcher partout en attendant le bon moment.

Pour moi, ça me ferait perdre de vue mon objectif. »

La préparation des débuts de Brown a duré quatre mois.

En novembre dernier, sa décision de signer avec Matchroom avait été officiellement annoncée lors d’un événement organisé à la hâte, intitulé Une soirée avec Pat Brown, qui avait rassemblé des centaines d’amis et de supporters. Il a été immédiatement désigné comme l’un des plus gros vendeurs de billets du pays et présenté comme celui qui ramènerait la grande boxe à Manchester.

Brown a ensuite dû patienter avec frustration avant de monter sur le ring. Il avait vu presque tous ses partenaires d'entraînement à la salle de Jamie Moore boxer avant de pouvoir, lui aussi, enfiler pour la première fois une paire de gants de 10 oz et échanger des coups.

Après avoir vécu sa première semaine en tant que boxeur professionnel et démontré son potentiel, Brown a désormais le sentiment de faire pleinement partie du monde pro. Il remontera sur le ring ce samedi à Birmingham, en Angleterre, contre le Croate Ivan Duka (5-5, 3 KO). L’événement sera diffusé sur DAZN.

« Oui, clairement, » a-t-il déclaré. « Pour mes débuts, j’ai vécu beaucoup de choses. Il y avait énormément de pression. On m’a jeté dans le grand bain, mais c’est là que je grandis et que je m’épanouis le plus. Je suis content que ce soit fait et derrière moi, maintenant. »

« Je sais à quoi m’attendre et, comme tout le monde, quand on sait à quoi s’attendre, on se sent beaucoup plus à l’aise. »

Grandone n’a pas offert à Brown un début de carrière facile. Il était coriace, résistant, et n’a pas hésité à rendre coup pour coup.

Le combat s’est révélé plus intense que ce que Brown et son équipe avaient peut-être prévu ou espéré, mais il lui a offert un aperçu concret de ce qu’est la vie de boxeur professionnel — bien plus utile qu’une série de victoires faciles à sens unique.

« J’avais beaucoup de pression, et c’était quitte ou double, » a déclaré Brown. « Si Grandone m’avait battu et gâché la fête, ç’aurait été un cauchemar avec tout le battage qu’il y avait autour de moi. Mais c’est ça, la boxe. Il y aura toujours des avis, du buzz. Je me suis dit que si je ne peux pas gérer ça pour mes débuts pros, je ne le pourrai jamais pour un combat de championnat, quel qu’il soit. »

« J’ai demandé un adversaire solide comme Grandone. Je serais très surpris qu’on lui propose de revenir au Royaume-Uni pour un autre combat. »

« Sur le moment, je ne me suis pas posé de questions, mais d’après ce que les gens disent, c’est un gars valeureux. Il pourrait en embêter plus d’un. Et physiquement, il était en forme. »

Même si les boxeurs populaires génèrent une grande ambiance dans la salle, il est crucial qu’ils ne se laissent pas emporter par l’atmosphère au point d’oublier leur mission : faire le boulot dans le ring.

Dans les jours calmes qui suivent un combat, Josh Warrington — champion du monde des poids plumes à deux reprises et très populaire — avait pour habitude de regarder les vidéos prises par ses proches.

Une fois la fête terminée après sa victoire pour ses débuts, Pat Brown a fait de même : il s’est posé tranquillement, téléphone en main, et a revécu la soirée à travers les vidéos envoyées par ceux venus le soutenir. Beaucoup d’entre eux s’étaient rassemblés en groupe pour marcher ensemble jusqu’à l’arène.

« C’est vrai, je l’ai fait, » a souri Brown. « Je suis dans trois groupes de discussion, chacun avec une centaine de personnes. Certaines vidéos qu’ils envoient sont juste incroyables.

Une en particulier me reste en tête : la marche dans les rues d’Altrincham. Il y avait une foule énorme. Des centaines de personnes avec des drapeaux, des klaxons. Je n’avais jamais vu ça de ma vie.

Je tire mon chapeau à chacun d’eux. Je les aime tous, je les connais, et ça signifie tout pour moi. »

Avec ses débuts professionnels désormais derrière lui et une première victoire en poche, Brown peut se concentrer pleinement sur sa progression et gravir les échelons.

« Je remonte sur le ring le 21 juin à Birmingham, puis à nouveau le 5 juillet à Manchester — deux combats à deux semaines d’intervalle, » a-t-il annoncé.

« C’est comme à mes débuts en amateur, où je combattais trois ou quatre jours d’affilée. C’est pour ça que je vis. »