La frontière sud avec la Grèce a longtemps été un passage emprunté par de nombreux Albanais depuis sa formation il y a un siècle. Pour Vlad Maca, adolescent à l’époque, et ses cinq frères, cela signifiait une marche de sept jours vers une nouvelle vie.

Mais alors que ses frères étaient satisfaits de ce qu’ils avaient trouvé dans le pays voisin, Vlad voulait autre chose. Après un bref passage en Italie, il pensait que c’est l’Angleterre qui pourrait lui offrir ce qu’il cherchait.

Une fois arrivé sur le sol britannique, il ne s’est pas aventuré bien loin et a décidé de s’installer à Brighton.

Aujourd’hui, des décennies plus tard, son fils Adam, à peu près du même âge que son père lorsqu’il a quitté l’Albanie, s’apprête à entreprendre son propre voyage. Moins vers l’inconnu, peut-être, mais le jeune homme est convaincu que son parcours sera tout aussi gratifiant.

Le mercredi 21 mai marque les 18 ans d’Adam Maca, et par conséquent, le début officiel de sa carrière professionnelle en boxe, après avoir signé un contrat à long terme avec Eddie Hearn et Matchroom. Hearn, tout comme le manager de Maca, Sam Jones, n’ont pas tari d’éloges sur le potentiel du jeune homme de 18 ans, le décrivant comme un « phénomène de la nature » et peut-être le meilleur talent adolescent de Grande-Bretagne.

Et bien qu’ils soient connus pour leur exagération médiatique, un sentiment plus large se dégage : Maca est un boxeur d’exception, si l’on en juge par ses exploits chez les amateurs, aussi bien sous les couleurs de l’Angleterre que de l’Albanie.

Conformément au thème de l’aventure, son début professionnel se fera à l’étranger, en sous-carte du combat de championnat du monde de Richardson Hitchins contre George Kambosos au Theater du Madison Square Garden, le 14 juin. Vlad, bien sûr, sera présent au bord du ring.

« Il n’a jamais manqué une seule séance d’entraînement », dit Maca à propos de son père, qui le conduit chaque jour de leur maison dans le Sussex jusqu’à la salle d’entraînement de Dan Woledge à Chatham, dans le Kent.

« Mon père a sa petite chaise dans le coin et il n’aime pas s’impliquer dans le coaching. Pourquoi emmènerait-il son fils dans une autre salle s’il voulait lui-même donner les consignes ? Il reste toujours en retrait et laisse les entraîneurs faire leur travail. »

Mais Maca affirme qu’il puise sa force dans l’histoire de son père, qui a réussi à créer une entreprise d’échafaudage florissante après son long périple en solitaire depuis l’Albanie, en passant par la Grèce et l’Italie.

« Il a quitté l’Albanie à 15 ou 16 ans », raconte Maca. « Ses frères sont restés en Grèce, mais lui non. Il voulait plus. Il a toujours su ce qu’il voulait, il connaissait son objectif final et il l’a atteint. »

« C’est ce qui me motive et m’inspire aujourd’hui. C’est ce que je veux accomplir en boxe. Je ne m’arrêterai pas tant que je n’aurai pas atteint mon objectif. »

« Quand il est arrivé en Angleterre, il n’avait pas un sou. Aujourd’hui, il dirige une grande entreprise. Il a obtenu ce qu’il voulait grâce au travail et à la détermination. Et j’ai l’impression que c’est dans le sang. Il avait à peu près mon âge quand il a marché jusqu’en Grèce, et maintenant c’est à mon tour de faire mon chemin. »

Alors que la réussite pour son père passait par une nouvelle vie et une entreprise prospère, à quoi ressemble le succès pour Adam Maca, 18 ans ?

« Je vais commencer chez les poids coqs, mais je veux gravir les catégories », dit-il. « Le plan est de devenir champion du monde dans plusieurs divisions, et d’être incontesté plus d’une fois. En grandissant et en me développant, je monterai de catégorie. »

« On dit beaucoup de choses sur moi, et c’est normal. Si personne ne parle de moi, c’est que je fais quelque chose de mal. »

« Je crois en mes capacités, sinon je ne serais pas là. Je veux mettre des gens KO, je veux qu’on parle de moi. Je ne veux pas être juste un prospect moyen. Je suis encore jeune, donc le plan est d’atteindre les 10, 12 victoires, puis on commencera à viser plus haut. »

« Ensuite, il s’agira de savoir qui est le numéro un ? Je suis prêt à l’affronter dès demain. Je crois pouvoir les battre maintenant, mais c’est aux autres d’en décider, pour l’instant on me retient. »

Un combat au MSG à New York peut sembler inhabituel pour mettre en lumière l’un des jeunes espoirs les plus prometteurs de Grande-Bretagne, mais il y a une logique derrière ce choix.

« Quand je parlais à Sam avant même de signer avec lui, il m’a envoyé une photo de Google », raconte Maca. « C’était une capture d’écran montrant la population albanaise à New York. »

« J’ai toujours su qu’elle était importante, officiellement environ 200 000, mais probablement plus. Sam m’a envoyé un message disant “il faut qu’on te fasse combattre là-bas”, alors quand on a vu que Hitchins-Kambosos aurait lieu à New York, tout s’est aligné. »

Ses compatriotes Florian Marku et Nelson Hysa ont su fédérer un large soutien albanais à travers la Grande-Bretagne, et vêtu du noir et rouge du drapeau albanais, Maca espère en faire autant. Mais même si ses débuts se feront à New York, il reviendra au Royaume-Uni avant la fin de l’été.

« Tous les deux mois », ajoute-t-il. « Je veux rester actif. J’ai déjà fait du sparring avec des pros, et ils sont bons. S’ils ne l’étaient pas, je ne serais pas encore passé pro. Je crois pouvoir battre n’importe qui, mais maintenant c’est à moi de le prouver. »

Mais avant cela, lui et sa famille vont fêter ses 18 ans, même s’il n’y aura pas d’écart à la routine habituelle étant donné les objectifs en jeu.

« C’est un mercredi », dit-il. « Donc on s’entraîne deux fois. Une fois le matin et une fois le soir. »

« Rien d’autre ne m’intéresse. Je ne bois pas, je n’ai jamais bu de ma vie. Mon seul objectif, c’est de devenir champion du monde incontesté. »

« Boire et faire la fête ne m’attirent pas. Je n’ai pas l’impression de manquer quelque chose. En réalité, je pense que ceux qui sortent et boivent ratent quelque chose en ne s’entraînant pas pour atteindre un objectif. »

« Je suis excité par ce qui m’attend et je sais que je suis prêt. Je dois ignorer le bruit autour de moi, ne pas me laisser emporter par le battage médiatique, et garder les pieds sur terre. Et je sais que mon père m’y aidera toujours. »