Paddy Donovan a boxé magnifiquement mais a subi sa première défaite en six ans de carrière professionnelle samedi soir dans des circonstances dramatiques, disqualifié après avoir frappé Lewis Crocker avec un crochet du droit juste après la sonnerie de la cloche mettant fin au huitième round de leur éliminatoire final pour le titre IBF des poids welters.

Les émotions étaient à leur comble dans le ring devant une foule bruyante à l'Arena SSE, alors que Matchroom revenait à Belfast pour la première fois en 14 mois. Ce soir-là, dans la salle beaucoup plus petite de l'Ulster Hall, les deux prétendants avaient enregistré des victoires contrastées par TKO, et leurs trajectoires se rapprochaient de plus en plus.

Ici, dans une salle comble de 8 000 spectateurs, Donovan (20-1, 11 KO) a été laissé dévasté et l'équipe de Crocker, compréhensiblement ravie, après avoir reçu un cadeau inattendu lors d’un combat où leur homme était clairement dominé sur son propre sol.

Mené 69-65 sur une carte des juges, 69-63 sur deux autres, avec le Limerick déjà pénalisé d'un point dans les rounds six et huit pour un usage excessif de la tête, Crocker (21-0, 11 KO) avait des problèmes de vision qui empireraient à chaque minute et était en train de se faire surclasser par un plan de jeu patient et méthodique.

Il a accepté que ce ne soit pas la manière dont il aurait aimé conserver son record invaincu, bien qu’il ait suggéré que la justice avait été rendue après avoir subi des fautes affectant sa capacité à se ressaisir et qui auraient finalement influencé la décision de l’arbitre Marcus McDonnell d’arrêter prématurément le combat.

"Ce n'est pas la manière dont je veux gagner, j'ai entendu la cloche et je ne vois plus à cause des coups de tête que je reçois toute la soirée, j'ai baissé mes mains et c'est ce qui a causé le knockdown. Notre plan était de travailler dans la seconde moitié, je ne vois plus de cet œil [droit], j'ai été frappé plusieurs fois avec la tête et un coude qui n'a pas été signalé mais un coup est sorti de nulle part après la cloche. C'était en train de devenir un grand combat, j'ai toujours dit que Paddy est un grand combattant, c'est juste dommage que cela se soit passé ainsi," a-t-il déclaré dans le ring immédiatement après le combat.

Lorsqu'on lui a demandé s’il souhaitait un rematch immédiat, Crocker a admis qu'il était trop tôt pour décider des prochaines étapes, son esprit étant trop embrouillé pour réfléchir clairement, et a préféré laisser la décision à Eddie Hearn – qui promeut les deux boxeurs. Au lieu de cela, il a remercié plusieurs fois la foule qui le soutenait, tandis que Donovan savourait son rôle de trouble-fête et appliquait les touches finales à une prestation de carrière.

Hearn a suggéré que Crocker pourrait facilement conserver sa position de challenger obligatoire pour le titre de Jaron Ennis après cette controverse, sachant que le champion de Philadelphie (33-0, 29 KO) affrontera l'autre champion invaincu Eimantas Stanionis (15-0, 9 KO) lors d'une unification IBF/WBA le 12 avril, avec également la ceinture du Ring des 147 livres en jeu à Atlantic City le mois prochain.

"On sait ce que fait la controverse, ça crée des combats énormes et des rematchs. Crocker voudra-t-il ça, l’IBF voudra-t-il le voir ? Lewis peut attendre, peut-être dans cinq mois ou à la fin de l’année – avec un combat en milieu de route – pour boxer pour un titre mondial. Paddy a fait une erreur qui aurait pu lui coûter une chance de titre mondial, car il a boxé superbement," a déclaré le patron de Matchroom.

Crocker avait été mis au sol dans les dernières trente secondes du huitième round, incapable de supporter une rafale de coups alors que Donovan perçait sa garde haute, et bien qu’il se soit rapidement relevé, "The Croc" était déjà en train de plisser les yeux à cause de ses yeux gravement endommagés, et la fin miséricordieuse semblait inévitable.

Ses coups sauvages de défense depuis les cordes ressemblaient à un dernier sursaut. Donovan a lancé une séquence de deux coups alors que la cloche sonnait, manquant le gauche et touchant Crocker au suivant, le laissant dans un tas. Néanmoins, l'homme plus jeune a insisté sur le fait que le résultat était une injustice, dans une interview avec Jamie Moore de DAZN.

Donovan s'est assuré de souligner qu'ils chercheraient un rematch immédiat, car son équipe, dirigée par le très respecté entraîneur Andy Lee, déposera un appel officiel et s'attend à ce que l'IBF ordonne un second combat, tout comme l'organisme l’avait fait pour Carl Froch contre George Groves 1 en novembre 2013.

"J'ai gagné le combat, je gagnais chaque round, je le frappais bien… la foule était en folie, je pensais l'avoir touché à la cloche, l'arbitre m'a enlevé mes rêves ce soir. Je n'ai pas besoin de parler, ils savent exactement ce qui s'est passé, je l'ai mis KO comme je l'avais dit, nous allons faire appel de la décision et je veux un rematch immédiat sur le champ. Je veux que l'IBF l'annule, un rematch et je vais encore le battre."