LAS VEGAS – « Ne l’appelez pas un retour ; je suis là depuis des années. »

C’est ainsi que l’icône du hip-hop et grand fan de boxe LL Cool J commence son célèbre hymne Mama Said Knock You Out.

Pour Jermall Charlo (33-0, 22 KOs), même s’il est présent sur la scène de la boxe depuis 17 ans, l’ancien champion dans deux catégories de poids n’a plus le contrôle total de la situation.

C’est pourquoi Charlo a besoin, en quelque sorte, d’une réintroduction avant son combat de samedi soir contre Thomas LaManna (39-5-1, 18 KOs) au Mandalay Bay, en co-main event d’un gala PBC on Prime Video. Ce combat marque officiellement le début de sa campagne de retour, après n’avoir combattu qu’une seule fois au cours des quatre dernières années.

Charlo a été mis à l’écart en raison d’une série d’inactivités, notamment dues à des problèmes de santé mentale, mais aussi à une arrestation en mai dernier pour conduite en état d’ivresse, délit de fuite après un accident et fuite face à la police, ce qui lui a valu trois chefs d’accusation pour délit mineur. Le même jour où ces faits ont été rendus publics, le WBC l’a déchu de son titre mondial chez les poids moyens (160 livres).

Même lorsque Charlo a tenté de revenir, les apparences n’étaient pas bonnes. Lors de son retour en novembre 2023 contre Jose Benavidez Jr., dans un combat de rodage, Charlo a dépassé la limite du poids contractuel de 163 livres de 3,4 livres, et a remporté une décision unanime peu convaincante.

« C’est une question de rebond et de retour, » a déclaré Charlo à The Ring. « Le temps dira si le meilleur de Jermall Charlo est encore à venir. Nous n’en avons pas fini. Certains veulent déjà écrire mon documentaire, mais je n’ai pas encore terminé ma carrière de boxeur. Je suis dans un meilleur état d’esprit, un meilleur monde. Je suis plus intelligent aujourd’hui. La négativité est derrière moi. Je dois quelque chose à mes fans, parce que j’ai mis trop de temps à revenir. La boxe m’a manqué. »

Charlo, aujourd’hui âgé de 35 ans (anniversaire célébré plus tôt ce mois-ci), s’est ouvert sur l’épreuve émotionnelle douloureuse qu’il a traversée ces dernières années.

« Un cœur fermé est un cœur malade », a-t-il confié. « J’ai traversé une période où j’avais besoin de parler à quelqu’un, mais j’ai tout gardé pour moi en essayant de faire le dur. Je buvais, je traînais avec tout le monde, pensant que ça m’aiderait, mais ça n’a fait qu’empirer les choses… Je restais enfermé chez moi, dans mon manoir, pendant une à deux semaines sans sortir, en ne prenant qu’un seul repas par jour. J’affrontais cette période sombre seul. La boxe, c’est ce que j’aime, et j’ai dû me recentrer sur ce qui me passionne. Si je n’avais pas ce combat, je serais probablement reparti dans cette spirale… »

Face à Thomas LaManna, Charlo fera ses débuts chez les super-moyens (168 lbs). Il part largement favori avec une cote de -1200 selon DraftKings. Ce combat fait partie d’un événement dont le main event mettra en vedette Caleb Plant contre Armando Reséndiz. Si Charlo et Plant s’imposent tous deux, un affrontement entre eux est prévu plus tard cette année.

« Je suis bien plus préservé que ce que vous pensez », a assuré Charlo. « J’ai l’impression d’avoir 25 ans, même si j’en ai 35. Certains hommes comprendront : on devient plus fort avec le temps. Mon corps n’a subi aucun dégât récemment. Je suis en pleine santé. Je n’ai aucune excuse. J’ai l’impression d’atteindre mon apogée sur le tard. Je deviens plus fort, je me sens mieux. »

« LaManna ne pourra pas passer mon jab. Mon jab viendra de partout. Je pourrais probablement le battre avec une seule main. Mais je veux vous montrer quelques rounds et prouver que je suis bel et bien de retour. »