BUENOS AIRES, Argentine — Revenir après deux ans d’absence et deux défaites consécutives n’est pas à la portée de tous.

Mais Nonito Donaire, à 42 ans, est un boxeur hors norme. Il a puisé dans toutes ses ressources pour se rendre à Buenos Aires et vaincre le Chilien Andres Campos samedi, dans un combat intense au terme duquel il a décroché une ceinture intérimaire WBA. Une victoire émotive qui le replace dans la course pour les mois à venir — ou du moins, c’est ce que l’illustre boxeur philippin espère.

« Je ne crois pas à l’âge. Je me sens bien, fort. Je suis très, très enthousiaste », a déclaré celui qui a été champion du monde à 11 reprises dans 4 catégories différentes, arborant des lunettes de soleil pour dissimuler les traces d’un rude combat de neuf rounds.

« Je me suis senti bien. Ma vitesse est là, ma puissance aussi. Il y avait un peu de rouille, mais à part ça, j’ai fait le travail. »

Le travail en question fut une victoire crédible sur Campos (17-3-1, 6 KOs), un ancien challenger au titre qui avait fait forte impression contre Sunny Edwards il y a deux ans, lors de sa seule tentative de titre à ce jour. Dès le début, les deux hommes se sont lancés dans un combat rapide, chacun se plaignant de violents chocs de tête dès le premier round. Donaire a changé de garde plusieurs fois, ce qui a provoqué d’autres chocs pendant les deux rounds suivants, mais il a clairement dominé ces rounds et a même mis Campos en difficulté dans le deuxième.

Campos a accéléré le rythme et adopté une défense solide aux quatrième et cinquième rounds, prenant brièvement l’avantage sur l’ex-champion. Mais Donaire a repris le contrôle lors des trois rounds suivants, avec un rythme plus stable et une agressivité plus efficace.

Enfin, un choc de tête en début de neuvième round a provoqué une blessure sur la paupière droite de Donaire et aggravé un gonflement, au point qu’il a dû se plaindre auprès de l’arbitre Luis Pabon de sa perte de vision. Après consultation du médecin au bord du ring, l’arbitre a stoppé le combat et a décidé d’aller aux cartons. Deux juges ont rendu un score de 87-84 (conforme à celui de The Ring), tandis que le troisième, plus généreux, a donné 88-83, attribuant ainsi la victoire et la ceinture intérimaire à Donaire, qu’il espère transformer en opportunités plus importantes.

« Ce sera un très long chapitre de ma carrière, j’ai hâte de rester ici longtemps », a déclaré Donaire après le combat. « C’est rafraîchissant d’avoir l’esprit clair et l’envie de combattre à nouveau. Je suis ici pour ça. Je dois juste continuer à travailler, rester actif sur le ring et m’y sentir de plus en plus à l’aise. J’aime ce que je fais. J’aime la boxe. Je sais que je peux encore rivaliser. Et tant que je peux encore rivaliser, je veux continuer. »

Concernant son avenir, Donaire affirme ne pas avoir de noms en tête pour l’instant, même si sa nouvelle ceinture lui donne le droit de défier le vainqueur du combat entre Antonio Vargas et Daigo Higa le mois prochain.

« Pour l’instant, je veux étudier le combat et voir où je peux m’améliorer, » a expliqué Donaire, qui affiche désormais un record de 43-8 (28 KO). « Je n’ai pas de noms en tête parce que je dois encore analyser ce que j’ai mal fait. C’est là-dessus que je me concentre pour le moment. La prochaine étape, c’est de discuter avec mon équipe pour voir où nous allons à partir de là. »

Le combat s’est déroulé au Casino Buenos Aires, lors de la soirée « KO to Drugs » organisée par la WBA.

Plus tôt dans la soirée, le poids lourd local Leandro « The Beast » Robutti (13-7, 10 KO) a créé une petite surprise en arrêtant l’Australien Jackson Murray (7-1, 5 KO) dès le premier round avec une série de frappes sauvages. Pesant 36 kg de plus que Murray et bénéficiant de l’avantage du public local, Robutti a sauté sur son adversaire dès la cloche d’ouverture et livré une performance brutale mais décisive, envoyant « White Chocolate » au sol à deux reprises. La deuxième chute fut suffisamment violente pour que l’arbitre Roberto Ramirez Jr. interrompe le combat sans décompte.

Dans un combat chez les super-plumes, Junior Narvaez a envoyé Denis Martinez au sol une fois au deuxième round puis de nouveau au troisième, obtenant une victoire par arrêt de l’arbitre et portant son record à 4-0, sa première victoire avant la limite.

Narvaez est entraîné par son père Omar, double champion dans deux catégories et candidat au Temple de la renommée de la boxe internationale. Omar a eu l’occasion de revoir son vieil adversaire Donaire lors de la pesée, dans une étreinte émouvante, onze ans après leur combat pour un titre à New York.

Lors du combat d’ouverture, Ayelen Granadino (12-2-4, 1 KO) a dû puiser dans ses ressources pour résister à l’assaut de Micaela Lujan (15-3-1, 6 KO) dans un combat éliminatoire pour le titre WBA des poids mouches féminins et pour la fierté locale. Granadino a été contrainte de boxer en reculant tandis que Lujan, ancienne championne du monde chez les 52 kg, tentait d’étouffer son adversaire avec des dizaines de coups majoritairement inefficaces. Les juges ont finalement récompensé Granadino par deux scores de 96-94 et un score nul 95-95.