Le monde de la boxe s’est figé le 1er octobre 1975.

Ce jour-là, Muhammad Ali et Joe Frazier ont mis un terme à l’une des plus grandes rivalités de l’histoire de la boxe d’une manière spectaculaire lors du “Thrilla in Manila”. Ces deux poids lourds légendaires ont traversé l’enfer au Coliseum Araneta, aux Philippines, en embrasant le ring autant que l’arène autour d’eux.

Ali a remporté l’une des plus grandes victoires de sa carrière en battant Frazier par arrêt de l’arbitre au 14e round, dans l’un des plus beaux combats jamais disputés, scellant ainsi la plus grande trilogie de l’histoire de la boxe.

Parmi les témoins du “Thrilla in Manila” figurait Jerry Izenberg, journaliste du International Boxing Hall of Fame.

Âgé aujourd’hui de 95 ans, Izenberg a été intronisé dans 18 Halls of Fame pour son travail journalistique au cours d’une carrière de 75 ans qui continue encore aujourd’hui. Proche d’Ali et de Frazier, il a couvert le combat pour le Star-Ledger de Newark (New Jersey) et a consacré un chapitre de son livre Once There Were Giants: The Golden Age of Heavyweight Boxing à ce choc épique entre deux figures majeures de la boxe.

« C’était le plus grand combat que j’aie jamais vu de ma vie », a déclaré Izenberg à The Ring.

La préparation était à la hauteur de ce troisième affrontement entre Ali et Frazier. Izenberg était arrivé trois semaines avant le combat pour s’acclimater aux Philippines.

Le voyage de plus de 12 000 km a failli être inutile, les camps d’Ali et de Frazier n’arrivant pas à se mettre d’accord sur l’arbitre. Eddie Futch, entraîneur de Frazier et membre du Hall of Fame, refusait catégoriquement que Zack Clayton soit désigné, après l’avoir vu encourager Ali au bord du ring lors d’un précédent combat.

Futch était prêt à retirer Frazier du combat si sa demande n’était pas acceptée. Finalement, il obtint gain de cause grâce à l’intervention du maire de Philadelphie, Frank Rizzo, qui menaça Clayton de perdre son emploi s’il partait pour Manille.

Izenberg assista à une réunion des règles tendue, quelques jours avant le combat, où l’atmosphère fut soudainement figée lorsqu’un colonel posa un pistolet .45 sur la table et déclara que l’arbitre serait un Philippin.

Ce fut finalement Carlos “Sonny” Padilla, un policier de Manille, qui fut désigné troisième homme du ring. Izenberg le décrivit comme « le plus grand Philippin que j’aie jamais vu, à part Roman Gabriel », le premier quarterback philippino-américain de la NFL.

« Dès le début du combat, il n’arrêtait pas de les réprimander », raconte Izenberg. « Ali avait l’habitude d’attraper l’arrière de la tête pour décocher un crochet du droit. Dès la première tentative, l’arbitre a écarté sa main et l’a averti : Si tu recommences, je t’expulse de ce ring. Puis, quand Frazier a frappé Ali en bas, l’arbitre l’a également averti sévèrement. Résultat : ce combat, le plus grand que j’aie jamais vu, n’a quasiment pas eu de corps-à-corps. Ils avaient plus peur de l’arbitre que l’un de l’autre. »

Avant le combat, Izenberg ne donnait pas beaucoup de chances à Frazier, affaibli à ses yeux malgré deux victoires avant la limite face à Jerry Quarry et Jimmy Ellis depuis sa défaite lors de la revanche contre Ali (28 janvier 1974). De son côté, Ali avait remporté 17 de ses 18 combats depuis sa première défaite face à Frazier (8 mars 1971), et restait sur une série de sept victoires, dont son célèbre KO au 8e round contre George Foreman lors du “Rumble in the Jungle” (30 octobre 1974), qui lui avait permis de récupérer le titre WBC des poids lourds.

Mais dans le secret de son camp, Futch avait sollicité l’aide du grand entraîneur George Benton afin d’ajouter un direct du droit à l’arsenal de Frazier. Le décor était planté pour l’apogée de cette rivalité légendaire.

Le climat dans le ring était étouffant : 40°C sous les projecteurs. L’affrontement, alimenté par la haine mutuelle des deux boxeurs, s’embrasa au fil des rounds.

Le début du combat tourna à l’avantage d’Ali, qui, grâce à sa vitesse, sa taille et son allonge, prit rapidement les devants. Mais au 5e round, Frazier surprit tout le monde : il décocha un énorme direct du droit travaillé durant tout son camp d’entraînement et toucha Ali de plein fouet.

« Ali avait le QI de boxe le plus élevé que j’aie jamais vu », expliqua Izenberg. « Futch voulait qu’il doute : Frazier a-t-il une droite ou pas ? Ali se moquait de lui : Tu n’as pas de direct du droit, tu es trop vieux pour apprendre ! Alors Frazier sourit, en lança un deuxième… et le toucha encore. Désormais, Ali savait qu’il n’affrontait pas un boxeur à un seul bras. »

À partir de là, le combat se transforma en guerre totale. Les deux boxeurs donnèrent tout ce qu’ils avaient, jusqu’à se vider physiquement. Izenberg et le journaliste Dave Anderson du New York Times n’en croyaient pas leurs yeux.

« Vers le 11e round, j’ai dit à Dave : Pourquoi ne pas les déclarer tous les deux vainqueurs ? Je ne peux plus supporter ça. »

Frazier était épuisé, les bras ballants, les jambes tremblantes. Ali, lui aussi vidé, n’arrivait plus à avancer d’un pas pour finir son adversaire.

Finalement, Ali reprit le dessus, à distance, jusqu’à faire enfler les yeux de Frazier au point de presque les fermer complètement. Après 14 rounds, sur sa propre carte, Izenberg avait Ali en tête d’un point. Mais le 15e round n’eut jamais lieu.

Constatant l’état de son boxeur, Futch prit la décision d’arrêter le combat malgré la fureur de Frazier. Il ordonna à George Benton de couper les gants. La trilogie venait de s’achever.

Ali, vainqueur, leva les bras… avant de s’effondrer d’épuisement sur le tapis.

Pour Izenberg, ce n’était pas une mise en scène pour se protéger de la foule, comme l’affirma son associé Gene Kilroy. Ali, selon lui, n’avait tout simplement plus la force de tenir debout.

« [Ali] remonte l’allée, il nous voit, Dave Anderson et moi, et il nous dit : Les gars, c’est ce qui s’approche le plus de la mort que vous verrez jamais. »

Pour Izenberg, ce combat restera pour toujours l’apogée d’une rivalité sans égale dans l’histoire de la boxe