Mikaela Mayer ne peut pas rester en place

Le matin après sa victoire pour le titre unifié des super-welters contre Mary Spencer, Mayer arpente sa chambre d’hôtel à Montréal, Québec, Canada, tout en parlant, en réajustant des objets sur les tables, en vérifiant son gloss, explorant chaque recoin de la pièce. On pourrait raisonnablement penser qu’il s’agit de l’adrénaline post-combat, de l’euphorie d’être devenue championne du monde dans une deuxième catégorie de poids simultanément, une championne mondiale sur trois divisions au total et une championne unifiée sur deux divisions, mais c’est simplement sa manière d’être.

« Ma vraie personnalité ? Je ne peux jamais rester en place », plaisante Mayer. « Je ne peux pas rester immobile. Je bouge constamment. C’est tellement difficile pour moi de me reposer pendant le camp d’entraînement. Je suis juste comme ça : toujours en mouvement. Il y a quelque chose qui cloche chez moi, je ne sais pas. »

C’est cette même mentalité, cette incapacité à rester statique, qui a propulsé Mayer (22-2, 5 K.-O.) vers de nouveaux sommets dans sa carrière. Après deux victoires très disputées et marquées par l’animosité contre Sandy Ryan l’année dernière, qui l’avaient consacrée championne WBO des poids welters, Mayer avait plusieurs options à sa disposition. Le plan A, pour ainsi dire, était d’organiser un combat pour le titre incontesté des poids welters contre Lauren Price, mais après des négociations prometteuses, le combat ne s’est pas concrétisé.

L’option la plus facile pour Mayer, classée neuvième au classement toutes catégories confondues de The Ring, pour rester active aurait été d’organiser une défense de titre, probablement contre une prétendante moins connue. Mais cela aurait été comme rester immobile.

Au lieu de cela, elle a choisi une option à laquelle personne ne s’attendait, montant à 154 livres pour affronter Spencer, alors détentrice du titre WBA. La mise est devenue encore plus intéressante lorsque Cecilia Braekhus a quitté les deux titres qu’elle avait remportés lors de son combat de retraite contre Ema Kozin début octobre, et ces instances sanctionnantes ont accepté de mettre également leurs titres en jeu.

Soudainement, Mayer, qui avait remporté son premier titre mondial il y a cinq ans dans la catégorie des 130 livres, se retrouvait à lutter pour trois titres mondiaux dans la catégorie des 154 livres. Mayer, 35 ans, originaire de Las Vegas, a remporté une victoire décisive par décision unanime contre Spencer pour s’emparer des titres lors du combat principal d’un événement complet jeudi soir au Casino de Montréal.

Le combat, diffusé par les chaînes FAST du promoteur Top Rank, a été à juste titre salué comme le plus grand combat féminin jamais organisé au Canada. Les fans de boxe passionnés du Québec ont réagi en conséquence, achetant tous les billets en moins de 48 heures.

Bien que la version de Spencer (10-3, 6 KO) ayant affronté Mayer fût peut-être la plus affûtée et la plus confiante que nous ayons vue dans sa carrière professionnelle jusqu’à présent, Mayer a été tout simplement trop persévérante et précise tout au long de la soirée. Pour en arriver là, toutefois, Mayer a dû encaisser plusieurs coups de droite – en particulier des uppercuts fulgurants – de Spencer, qui auraient mis fin à la soirée pour la grande majorité des boxeuses des 154 livres dans le monde, répondant ainsi aux questions les plus pressantes qui subsistaient avant le combat.

« Je n’ai pas du tout ressenti la puissance d’Alycia (Baumgardner) ou de Sandy », a déclaré Mayer. « Je n’ai rien senti là-bas. Au premier round, j’ai senti celle de Mary. Même à 147, quand je suis passée à 147, j’ai senti la différence avec Natasha Jonas, son poids corporel. Mais en montant à 154, j’ai clairement ressenti la différence avec Mary. Et c’est drôle, parce qu’avant, à la conférence de presse, elle avait dit ça. Elle a dit : “Tu verras, c’est très différent de monter à 154.”

Et je me suis dit : “Oh, peut-être…” Et puis au premier round, je me suis dit : “Oui, d’accord, ne te fais pas toucher. Ne te fais pas toucher proprement par ses coups parce qu’elle est lourde.” Et bien sûr, je me suis fait toucher proprement, mais je pense que j’ai un menton de gangster. C’est quelque chose que personne ne réalise vraiment chez moi, mais je peux encaisser un coup. »

Il y a également eu de larges passages dans le combat où Mayer semblait dominer Spencer en termes de force physique, la poussant contre les cordes à plusieurs reprises. Mayer a parfois adopté une posture plus large à l’intérieur et utilisé des séries de crochets pour occuper son adversaire plus grande.

Mayer et son équipe, désormais dirigée par Kofi Jantuah aux côtés de son mentor de toujours Al Mitchell, ont analysé les combats de Spencer contre Femke Hermans, indiquant que Spencer pourrait avoir des difficultés à se défendre contre les crochets. Combiné à un nouvel engagement à s’asseoir davantage sur ses coups et à une force physique accrue, Mayer ressemblait à une combattante qui ne se laisserait pas intimider dans une catégorie de poids supérieure.

« C’est quelque chose sur lequel j’ai travaillé », a expliqué Mayer, « parce que ce n’était pas quelque chose que j’avais à lightweight, juste parce que je faisais tout ce travail et je ne mangeais que 1 100 calories par jour, vous savez, en essayant de rester à ce poids. J’ai commencé à le ressentir un peu plus à 147, mais vous savez, cela prend vraiment du temps.

Il faut du temps pour inverser ce que j’ai fait à mon corps en le maintenant à 130 pendant si longtemps, et je le ressens vraiment maintenant. Nous avons suivi un bon programme de renforcement pour ce combat, et c’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais combattre à 154, parce que je sais que Lauren Price est forte, et je veux pouvoir être compétitive dans ces catégories supérieures. »

La question pour Mayer maintenant est de savoir quelle catégorie supérieure elle tentera de conquérir ensuite. Price (9-0, 2 K.-O.) du Pays de Galles a récemment exprimé son intérêt pour renégocier et organiser le combat pour le titre incontesté des welters contre Mayer.

Si Mayer reste à 154, le chemin vers l’incontesté ne pourrait passer que par sa grande amie de longue date Oshae Jones (9-0, 3 K.-O.), détentrice du titre IBF. Mayer, championne WBA/WBC/WBO, admet qu’elle ne souhaite pas vraiment combattre son amie, mais les deux pourraient « gagner beaucoup d’argent » si c’était soit la seule option, soit une alternative financière trop alléchante pour être évitée.

Autant la victoire contre Spencer a révélé comment Mayer, transformée physiquement, pouvait s’adapter à une division plus lourde, autant elle a été un test pour savoir si ses instincts de base pouvaient encore la porter en tant que combattante. Tout comme elle ne peut pas rester immobile en dehors du ring, Mayer ne peut pas rester en place à l’intérieur et a pu maintenir son volume de coups caractéristique, même avec plus de masse musculaire.

Quel que soit son prochain adversaire, il faudra encore composer avec sa cadence de frappes, mais provenant désormais d’un corps plus grand et plus puissant.

« C’est une réaction naturelle pour moi », a confié Mayer. « Je pense que c’est juste là que j’ai puisé mon style naturel, vous savez, c’est comme “go, go, go, go”. J’essaie de réfléchir et de traiter plus, et de ne pas juste être réactive. Mais honnêtement, c’est une bonne qualité à avoir.

C’est comme ça que j’ai traversé la plupart de mes combats : je ne relâche jamais. Je continue de faire aller mes mains. La pire chose à faire est de se figer et de laisser quelqu’un vous surpasser. Donc, je sais que personne ne peut faire ça, et je dois juste réfléchir un peu plus et continuer. »

Pour l’instant, son esprit est concentré sur sa prochaine décision, ce qui ne lui prend généralement pas trop de temps.