La photo la plus célèbre de Nathaniel Collins, le gaucher écossais invaincu, n’est pas celle où il lève les mains dans un ring après l’une de ses 17 victoires professionnelles.

Ce n’est pas non plus une image du jeune homme de 29 ans tenant l’un des titres britannique, du Commonwealth ou celtique des poids plumes qu’il a remportés au cours de sa carrière jusqu’à présent.

Il s’agit plutôt d’une photo de Collins allongé dans un lit d’hôpital, avec plusieurs tubes dans les narines, des perfusions dans chaque bras et une énorme blessure pansementée qui descend verticalement le long de son abdomen.

C’était début mai de l’année dernière, lorsque Collins a tenu bon pendant 12 rounds éprouvants contre Francesco Grandelli au York Hall à Bethnal Green. Il est ensuite retourné en Écosse, mais il n’a pas eu le temps de se reposer.

La salle de sport qu’il possède, Nightmare Fitness, s’est révélée être un vrai cauchemar : au moment même où sa main se levait pour confirmer sa victoire dans l’est de Londres, une fuite d’eau est survenue.

« Après mon combat, je suis remonté au gymnase, » raconte Collins. « Je suis arrivé et il y avait de l’eau partout, et mon nez était complètement cassé. J’étais vraiment stressé.

« Mon corps était épuisé, parce que j’avais mené une vraie guerre contre Grandelli, puis je devais gérer cette fuite, et je courais dans tous les sens. Je pense que c’était un mélange de tout ça qui a mis trop de pression sur mon corps. »

Cette combinaison mortelle s’est manifestée par des douleurs abdominales insupportables et des convulsions corporelles sévères, au point qu’il a été transporté d’urgence à l’hôpital. Là, les médecins ont diagnostiqué qu’il avait, à un moment donné durant le week-end, subi une torsion intestinale potentiellement fatale.

Le lundi 21 mai, il a subi une opération d’urgence durant plus de huit heures, où les chirurgiens ont travaillé pour rectifier le problème et sauver la vie du boxeur. Deux jours plus tard, accompagné d’une légende expliquant son silence radio, Collins a publié la photo en question.

« Je pense juste qu’il aurait été très, très facile pour moi de m’apitoyer sur mon sort à ce moment-là, » a déclaré Collins en repensant à cette période.

« Il aurait été facile d’abandonner et de passer ma vie à dire ‘j’aurais pu faire ci ou ça, mais je n’ai pas pu à cause de cette blessure’. Pour moi, dès que c’était fini, il n’y avait pas de retour en arrière et pas la peine de pleurer sur le lait renversé. Il fallait avancer.

« Les gens en parlent beaucoup, et quand j’entends leurs mots, je me rends compte que c’était un vrai gros problème. Mais pour moi, c’était juste une autre année dans ma vie. »

Bien que Collins minimise la gravité de la blessure, que les médecins ne pensent pas forcément liée directement au combat d’il y a 48 heures, il reconnaît que son retour après la chirurgie est presque incroyable.

À un moment donné, sa vie, sans parler de sa carrière, était en danger extrême. Maintenant, 17 mois plus tard, Collins fera la tête d’affiche à la Braehead Arena de Glasgow pour la première fois, affrontant Cristobal Lorente pour le titre européen des poids plumes en direct sur DAZN.

Après l’opération, il a passé neuf mois hors du ring avant de revenir avec une victoire aux points solide mais sans éclat face à Darwing Martinez (8-26-2) lors d’un combat de huit rounds. Puis, environ trois mois plus tard, Collins a réalisé la meilleure victoire de sa carrière à ce jour, en battant par KO en quatre rounds son compatriote Lee McGregor, qui n’avait perdu qu’une fois auparavant. Cette victoire est intervenue un an et trois jours après son opération qui lui a sauvé la vie.

« Quand j’étais allongé dans ce lit d’hôpital, il était impossible pour moi de croire ce que j’allais accomplir aussi rapidement, » a-t-il confié.

« Je n’aurais jamais pensé que tout cela allait arriver. Et c’est drôle, parce que je venais juste d’avoir mon combat qui était pour la ceinture d’argent européenne, mais mon adversaire n’a pas apporté la ceinture au combat.

« J’ai donc gagné le combat mais je n’ai jamais reçu la ceinture. Quand j’étais à l’hôpital, je ne pouvais même pas marcher jusqu’aux toilettes. J’avais encore des tubes, des fils, tout qui sortait de moi, donc je ne pouvais même pas marcher.

« Mais ensuite, mon coach est venu et il a apporté cette ceinture avec lui. Ils l’avaient envoyée, et il l’a amenée à l’hôpital. Pour moi, c’était juste un moment dont j’avais besoin. Cette ceinture ne compte plus beaucoup maintenant, mais à l’époque elle m’a permis de me relever et de marcher. C’était le petit coup de pouce dont j’avais besoin pour arrêter de m’apitoyer sur mon sort. »

Le fait qu’il ait la chance de transformer cette ceinture d’argent en or contre Cristobal (20-0-2, 8 KO) semble approprié.

« Très certainement, » a dit Collins. « C’est une affaire inachevée pour moi. Et le fait que ce soit un éliminatoire pour un titre mondial est important, parce que c’est là où je veux être. C’est pourquoi je suis en mode tueur maintenant. »

Collins est actuellement classé numéro 10 des poids plumes par The Ring, mais au sommet de la division, c’est la pagaille pour savoir qui est le numéro 1. Il y a actuellement un champion différent dans chaque organisme sanctionnaire, ainsi que deux champions intérimaires et un « champion en repos ».

Collins est numéro 1 chez le WBC, mais Rey Vargas est en repos, Bruce Carrington est le champion intérimaire tandis que le champion officiel Stephen Fulton va descendre à 130 livres pour affronter O’Shaquie Foster plus tard ce mois-ci.

« Ce n’est pas idéal au sommet du WBC, pour être honnête, » a déclaré Collins. « Mais je ne peux pas vraiment m’en préoccuper. Le WBC est la ceinture que je veux le plus, donc je dois juste continuer à gagner et m’assurer d’être en position si une chance se présente.

« Cela continue contre Lorente, et je ne prévois pas de laisser passer cette opportunité maintenant. »

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