Nathan Heaney a eu l’honnêteté de reconnaître qu’une défaite face à Grant Dennis en juillet aurait signifié la fin pour lui.

Après deux défaites par arrêt face à Brad Pauls et Sofiane Khati en l’espace de sept mois, le père de famille de Stoke, en Angleterre, savait que sa carrière se jouait contre Dennis au Kings Hall, dans sa ville natale.

« Je me suis demandé : “Est-ce que je l’ai encore ? Ai-je encore un menton ?” », a confié Heaney à The Ring. « J’avais été mis KO lors de mes deux combats précédents et je me demandais : “Que se passe-t-il ?” J’aurais pu prendre ma retraite après le combat contre Khati et mon entraîneur, Steve Woodvine, aurait peut-être souhaité que cela arrive. Pas parce qu’il ne croyait pas en moi, mais parce qu’il ne voulait pas que je me blesse sur le ring. Mais je me suis dit : “Laisse-moi juste un combat de plus. Laisse-moi juste remonter sur le ring du Kings Hall.” »

Le 26 juillet a donc été fixé comme date pour ce dernier pari. Heaney retournait au Kings Hall de Stoke pour la première fois depuis cinq ans, là où sa célèbre entrée sur le ring, avant une victoire aux points contre Christian Schembri, avait fait le buzz.

Depuis ce combat, il avait disputé 11 autres matchs, été en tête d’affiche de programmes télévisés et remporté le titre de champion britannique des poids moyens. Cette entrée mythique, sur la chanson de Tom Jones et l’hymne de Stoke City, « Delilah », avait enflammé les salles de Birmingham, Manchester et Londres. Mais pour Heaney, tout revenait aux Potteries pour ce qui aurait pu être son dernier combat contre Dennis (19-18, 3 KO).

« Tout dans ce show correspondait à ce que j’avais imaginé pour mon dernier combat », a expliqué Heaney. « De retour au Kings, là où tout avait commencé. J’ai même appelé le spectacle “Forgive Me Delilah”, parce que la phrase suivante de la chanson est : “I just couldn’t take any more.” »

Finalement, Heaney (19-1-1, 6 KO, 1 NC) a livré un excellent combat contre Dennis, a testé son menton et a remporté une victoire nette aux points après huit rounds. Moins d’un mois plus tard, sa défaite contre Khati a été annulée après que le Français ait été testé positif à une substance interdite. Soudain, les choses n’étaient plus aussi sombres pour Heaney.

« Ce combat contre Dennis n’était pas un adieu, mais un test pour savoir où j’en étais », a ajouté le boxeur. « Si j’avais perdu, c’était fini, mais heureusement ça a été le contraire, donc me voilà de retour. »

La prochaine étape de sa rédemption se déroulera le 24 janvier à la Co-op Live Arena de Manchester, sur la carte du spectacle Queensberry, en tête d’affiche du combat entre Moses Itauma et Jermaine Franklin, diffusé en direct sur DAZN. Heaney affrontera son compatriote Gerome Warburton (16-2-2, 2 KO) pour dix rounds cruciaux dans le cadre de sa carrière.

Cependant, Heaney estime qu’il abordera ce combat avec une arme secrète née de son retour en juillet au King’s Hall.

« Comme ça aurait pu être mon dernier combat, j’avais aussi ma fille aînée, Ava, avec moi », a confié le père de deux enfants. « Je voulais qu’elle vive l’expérience et elle a adoré. Maintenant, je veux qu’elle vienne à celui-ci aussi. Il pourrait y avoir plus de 20 000 personnes à la Co-op Live Arena, avec 3 000 Stokies pour me soutenir.

« Ce sera une expérience totalement différente du Kings Hall. Elle verra les caméras et tout le reste. Je pense que ce sera un beau souvenir pour elle. Et une chose est sûre : je ne vais pas perdre devant ma fille, mon pote. »

Cela fait maintenant deux ans et un mois que Heaney a livré la performance de sa carrière en surprenant le grand favori Denzel Bentley pour décrocher le titre britannique à Manchester, à l’AO Arena. Une victoire qui aurait dû le propulser vers de plus grandes choses, mais il décrit les 12 mois suivants, marqués par un match nul puis une défaite face à Pauls, comme les pires de sa carrière.

« Ce match nul a tout chamboulé », confie Heaney. « J’étais prévu pour combattre à Stoke à l’été 2024, mais ça a capoté. Puis il m’a arrêté lors de la revanche. »

Cette référence à un combat à Stoke ne concernait pas le King’s Hall, mais le stade de son club de cœur, le Stoke City Stadium (anciennement Britannia Stadium). Bien qu’il ait frôlé la retraite après sa mauvaise performance contre Dennis, Heaney voit désormais une voie vers son combat de rêve sur la pelouse.

« Écoutez, si je gagne ici, je retrouve mon classement mondial », explique-t-il à propos de son affrontement avec Warburton. « Alors pourquoi je ne pourrais pas le faire ? George Warren m’a dit que si nous faisons 15 000 billets, tout le monde est content. Mais on pourrait me mettre face à un éboueur, et on vendrait quand même 15 000 places à Stoke. Il y a 3 000 personnes qui viendront à Manchester pour me voir affronter Gerome Warburton, dont la plupart n’ont jamais entendu parler.

« Mais si on combat à Stoke, ce ne sera pas un éboueur, ce sera quelqu’un de solide, et on pourra faire plus de 20 000 spectateurs. Cela n’est jamais arrivé auparavant et les gens viendraient. Mais tout ce dont je dois m’occuper maintenant, c’est de gagner ce combat et de livrer une bonne performance, ce qui mettra la pression sur Stoke City. Je ne regarde pas trop loin, mais ça fait du bien d’être de retour dans la course. »