LONDRES, Angleterre – « Prince » Naseem Hamed est assis sur une chaise, au centre d’une pièce située au deuxième étage d’un hôtel huppé, à quelques pas de Leicester Square, au cœur de Londres.

Derrière lui se dresse une bannière noire et jaune de près de deux mètres, frappée du mot Giant, le titre du film qui retrace l’histoire de sa vie : de gamin de Sheffield âgé de sept ans à champion du monde des poids plumes.

Mais au milieu des attributs habituels d’un événement promotionnel, impossible d’ignorer l’éléphant dans la pièce, assis aux côtés de Naz.

« Je ne sais pas vraiment ce que raconte ce film sur ma vie, dit-il, parce que je n’y ai eu aucune implication. »

À la place, John et Dominic Ingle, les fils de Brendan Ingle — l’entraîneur de boxe le plus célèbre de Sheffield — ont été les véritables moteurs du scénario, centré sur la relation finalement tumultueuse entre leur père et Hamed. Il s’agit sans doute de l’histoire boxeur-entraîneur la plus emblématique de la boxe britannique, et le film n’épargne pas Hamed quant à la manière dont il est perçu dans sa relation avec Ingle.

C’est pour cette raison que Hamed, aujourd’hui âgé de 51 ans et considéré comme l’un des boxeurs les plus spectaculaires de l’histoire britannique, a parfois trouvé Giant difficile à regarder. Et c’est aussi ce qui rend surprenant le rôle central qu’il joue malgré tout dans la promotion du film.

« Quand quelqu’un fait un film sur vous et que vous n’avez littéralement rien à voir avec le projet, il y aura forcément des choses avec lesquelles vous serez en désaccord », confie-t-il à The Ring.

« Certaines séquences ont été compliquées à encaisser. Soyons clairs : ce n’est jamais facile de regarder un film fait sur vous quand vous n’y avez pas participé. Ce ne sera jamais simple pour qui que ce soit. »

« Certaines choses peuvent être présentées d’une certaine manière, mais ça reste un film, non ? Tout le monde sait que ce n’est pas mon film. C’est un film sur un boxeur et un entraîneur, et sur ce qu’eux pensent qu’il s’est passé. Y a-t-il une part de vérité ? Peut-être, un peu. Mais ça oscille entre le vrai et le faux. On dit que c’est basé sur une histoire vraie, mais la réalité, c’est que c’est un film que je soutiens simplement parce qu’il parle de moi.

« Je me souviens quand j’ai appris pour la première fois qu’ils faisaient ce film, j’ai plaisanté avec ma femme en lui disant que j’avais dû être bon, puisqu’on faisait des films sur moi. C’est un bon sentiment, et il n’y a pas beaucoup de boxeurs qui ont droit à un biopic.

« Et j’ai aimé le fait qu’ils aient couvert certains aspects. Qu’ils soient tous exacts ou non, c’est autre chose. Je n’ai pas pu donner ma version. Mais malgré tout, j’aime vraiment la manière dont certaines choses sont montrées, surtout la fin. »

La scène à laquelle Hamed fait référence laissera pourtant perplexes les connaisseurs de cette histoire. Elle montre le boxeur et son ancien entraîneur enterrer la hache de guerre après des années de séparation. Les deux hommes se croisent lors d’un combat, se retrouvent en coulisses pour une discussion à cœur ouvert, qui se conclut par une étreinte.

Une scène purement fictive. Brendan Ingle est décédé en 2018 à l’âge de 77 ans sans jamais s’être réconcilié avec le plus célèbre boxeur issu de son mythique gymnase de Wincobank. Hamed, qui lui avait rendu un hommage émouvant à sa disparition, a confié que cette séquence l’avait profondément touché.

« J’ai d’ailleurs croisé le réalisateur du film, Rowan Athale, à l’hôtel, et le courant est tout de suite passé », raconte-t-il.

« Je lui ai dit : “Je tiens à te dire que j’ai vu le film trois fois maintenant, et à chaque visionnage, quelque chose de différent ressort et je le comprends mieux. Mais la dernière scène avec Brendan était tellement forte, tellement vraie.”

« J’aurais aimé que ça arrive dans la vraie vie. Cette dernière scène dit toute la vérité du film. Imaginez un réalisateur qui entend ça de la bouche de la personne sur laquelle il a fait son film. Il a visé juste. Il a visé juste. Mais il a attendu ce moment crucial, à la toute fin. »

Hamed a franchi pour la première fois les portes de la salle d’Ingle à l’âge de sept ans. Il y a boxé en amateur avant de passer professionnel le jour de ses 18 ans, en février 1992. Ingle et « The Naz Fella » ont alors formé ce qui semblait être un duo indissociable sur la route du titre mondial, décroché trois ans plus tard. Mais en coulisses, la relation se fissurait déjà.

L’axe principal du scénario de Giant repose sur l’idée que Hamed n’aurait pas suffisamment reconnu le rôle joué par Ingle dans son ascension, affirmant que son talent était un don de Dieu plutôt que le fruit du travail effectué sous la houlette de son entraîneur à la salle. Un désaccord a également éclaté autour des commissions de management d’Ingle, et les deux hommes se sont séparés de manière acrimonieuse en décembre 1998. Ils ne se parleront plus jamais.

« J’ai essayé tellement de fois de reprendre contact avec Brendan pour faire la paix », ajoute Hamed.

« Je voulais lui dire : “Écoute, on a passé 18 ans ensemble, on ne devrait pas laisser ça durer trop longtemps.” Mais il n’en voulait pas. Ce n’était pas écrit, ça ne devait pas arriver.

« Mais voir cette partie du film et essayer d’imaginer que ça aurait pu se passer comme ça, c’était agréable pour moi. J’ai aimé ce moment, parce que je peux regarder en arrière et me dire que j’aurais tellement aimé que ça se produise. »

Aujourd’hui, alors qu’il évoque avec le sourire le premier film consacré à sa vie, Hamed confie à The Ring qu’il pense déjà au suivant — un projet qu’il supervisera cette fois-ci lui-même.

« C’est flatteur de se dire qu’un jour, on peut faire un film sur vous et que vous êtes juste là à le regarder », explique-t-il.

« Vous levez les yeux et vous voyez votre visage sur les bus, des publicités partout dans le pays. Vous voyez l’affiche circuler sur les réseaux sociaux.

« Mais il y aura un moment, dans le futur, où nous ferons une série documentaire incroyable, qui montrera ce qui s’est vraiment passé, avec les images d’époque, les vraies séquences. Mais pour l’instant, je pense que les gens vont aimer Giant. »