Naoya Inoue est justement connu sous le nom de "The Monster" (Le Monstre), mais il pourrait être au moins un monstre bienveillant.

Après un report et une annulation dus à l'annulation de son adversaire initialement prévu, Sam Goodman, qui a été blessé lors d’un sparring, Inoue a été chargé de sauver l'événement du 24 janvier à l'Ariake Arena de Tokyo, au Japon, en affrontant le remplaçant de dernière minute, Ye Joon Kim.

Bien qu'Inoue et son équipe promotionnelle aient fait un travail superficiel pour rendre le match intéressant, en soulignant que Kim n’avait jamais perdu contre un combattant japonais et en s’appuyant sur la prétention laborieuse de Kim de "broyer" Inoue, il y avait une acceptation générale de la réalité du combat, et au final, des sentiments chaleureux envers Kim pour avoir eu cette opportunité. Kim venait armé d’une histoire de vie poignante et inspirante, utilisant la boxe pour combattre les fantômes du harcèlement qu’il a subi en tant qu'orphelin, se battant dans la scène obscure des clubs en Corée avant d’ajouter un élément étrange à son odyssée déjà absurde en déplaçant son entraînement en Australie.

Pour Kim, affronter Inoue était le rêve ultime et lointain. Comme il l'a expliqué avec son manager Mike Altamura avant le combat, peu importe comment on perçoit Canelo Alvarez ou tout autre prétendu plus grand star du moment dans le sport, en Asie, c’est incontestablement Inoue. Pendant qu'il combattait dans divers gymnases et grandes salles en Corée, il gardait le rêve d'affronter Inoue en tête. Même obtenir une place sur la carte sous-jacente de l'affrontement initialement prévu d'Inoue contre Goodman était un accomplissement, vu ses circonstances.

Il était difficile de séparer la réalité de Kim du moment présent, et au fur et à mesure que le combat se déroulait, il semblait un peu difficile pour Inoue également.

Les promenades vers le ring à elles seules résumaient parfaitement la dynamique du combat. Kim portait un regard vide, voire nerveux, en marchant vers le ring sur la musique d'Akon, regardant souvent le sol devant lui plutôt que la destination de son ring. Lorsqu’il attendait dans le coin neutre, il observait Inoue être soulevé hydrauliquement dans les airs, entouré de fumée et de lasers, avant d’être dramatiquement abaissé sur le passage comme un ange descendant des cieux.

Inoue est heureusement encore loin de l’ère des combats d'exhibition, mais vendredi, nous avons eu un aperçu de ce que cela pourrait être. Pendant les deux premiers rounds, Inoue est resté principalement immobile devant Kim, sans être dérangé par les tentatives courageuses de Kim de toucher avec sa main gauche – certaines ont d’ailleurs atteint leur cible, mais sans aucun effet. Peut-être qu’en observant en temps réel, il était tentant de superposer l’histoire de Kim sur le moment et de conclure qu’Inoue était clément, mais il était difficile de regarder les deux premiers rounds et de ne pas arriver à la conclusion qu’Inoue montrait quelque chose entre l’empathie et l’ennui compétitif. En fait, Inoue semblait cibler spécifiquement le corps de Kim d’une manière qui semblait plus coopérative que malveillante.

Kim n’a pas réussi à toucher une seule fois en première ronde, mais à mesure qu’il a intensifié ses efforts en deuxième ronde, Inoue a dû élever son niveau en conséquence. Lors de la troisième ronde, selon CompuBox, Kim a été légèrement surpassé par un seul coup, encaissant huit coups et en landant sept.

Regarder Inoue augmenter progressivement son niveau juste assez pour rester devant était fascinant à voir dans un combat en direct, sans parler d’un combat pour le titre mondial incontesté. C’était le type d’interaction miséricordieuse qu’on pourrait voir à la YMCA quand un joueur pro rejoint une ligue locale, ou quand un marathonien d’élite court avec le peloton de tête dans son club de course local. Si ce n’est autre chose, c’est une illustration de l’écart réel qu’il y a entre un talent générationnel et les autres. Lorsqu'il se retrouve dans le ring face à un combattant qui était au moins classé parmi les 15 premiers d’un organisme de sanction, Inoue ne trouve aucun défi, même pas avec l’écart de taille après que Kim ait réhydraté pour entrer en catégorie welter.

Dans ces comparaisons, à un moment donné, l’un des amateurs tente sa chance. Quelqu’un essaie de jouer une défense serrée sur le basketteur pro seulement pour se faire passer, ou le coureur local de week-end accélère le rythme pour se retrouver rattrapé par le prochain bloc de ville.

Au quatrième round, Kim a décidé de tout donner. Inoue commençait à atterrir des coups au visage, provoquant un gonflement sous l'œil droit de Kim, tout en atterrissant des coups au corps qui commençaient clairement à avoir un effet. L'outsider 50-1 n’avait plus le choix que de se lancer.

Quelques secondes avant la fin du combat, on entendait clairement le coin de Kim lui crier “tu n’as rien à perdre.” Cela sembla déclencher un sentiment de défi en lui. Quelques instants plus tard, Kim fit signe à Inoue de venir, défiant, ou peut-être suppliant Inoue de le frapper, et Le Monstre obéit avec un coup droit fulgurant qui aurait envoyé Kim dans les premiers rangs du public si les cordes du ring n'existaient pas.

L’expression "partir sur son bouclier" est souvent utilisée dans le discours de la boxe, et l’implication est qu’un combattant est prêt à être mis KO car c’est ce qui est le mieux pour sa conscience, sachant qu’il a essayé tout ce qui était possible, y compris quelque chose de risqué, pour gagner, même si cela a un grand coût. Certains observateurs vont plus loin et suggèrent que les combattants devraient faire cela, et que tout ce qui est en-deçà est un affront au public payant et à leur désir de sang.

La réalité est que la plupart des combattants qui font ce qu’on appelle "partir sur leur bouclier" le font du fond du cœur, croyant qu’une approche plus risquée est en effet leur meilleure chance de gagner. Dans le cas de Kim, cela ressemblait à une demande pour une fin violente, mais miséricordieuse, une soumission que la mission était sans espoir et que tout ce qui restait était pour lui d’accepter sa mise à mal. Pourquoi quelqu'un demanderait-il à l'un des plus grands opérateurs offensifs à jamais de lui asséner un coup droit ?

Inoue a célébré de manière relativement sobre, répondant à la foule à un niveau correspondant à la difficulté qu’il avait rencontrée ce soir-là. Dans un coin neutre, Kim se penchait en avant, passait ses bras autour du pad du coin et se mit à pleurer.

Dans l’interview post-combat d’Inoue, il a donné une interprétation respectueuse de sa performance. Il a dit à la foule que son démarrage lent était dû au fait qu’il n’avait eu que 11 jours pour se préparer pour Kim et qu’il "avait besoin de temps pour le comprendre". Peu après, l'émotion de Kim le fit quitter le ring, et Inoue arrêta ce qu’il disait pour lancer une ovation pour son adversaire. L’ovation chaleureuse se transforma en l'un des applaudissements les plus enthousiastes de la soirée, alors que Kim disparaissait au-delà du rideau vers la zone en coulisses.

L'auteur Jonathan Maberry a dit un jour : "Si vous combattez des monstres, vous ne devenez pas toujours un monstre, mais vous n'êtes plus tout à fait humain non plus." En un sens, cela s’applique à ce combat, car Kim pourrait ressentir les effets de la défaite par KO, physiquement et mentalement, pendant un certain temps, un changement en lui comme chaque match de boxe l’est. Mais d'une autre manière, Kim qui s'élève pour affronter Le Monstre a rendu tout le monde plus humain cette nuit-là. Kim, la figure inspirante dont les luttes personnelles ont été reconnues et admirées. Le public, pour avoir choisi de soutenir et remercier un combattant dépassé plutôt que de se plaindre de la compétitivité du combat et ignorer les circonstances évidentes des organisateurs.

Et même Le Monstre lui-même, qui a montré de l’humanité à sa manière brutale.