La boxe japonaise attire l’attention du monde entier plus que jamais auparavant.

Des fans de boxe aux quatre coins du globe parlent de la grandeur de Naoya Inoue, champion du monde des super-coqs de The Ring, ou débattent de l’issue de son affrontement très attendu face à la jeune star Junto Nakatani.

Le plus grand combat 100 % japonais de l’histoire est d’ores et déjà programmé au Tokyo Dome en mai 2026.

Mais avant cela, Inoue (31 victoires, 0 défaite, 27 KO) devra défendre l’ensemble de ses ceintures face au challenger numéro un du WBC, le Mexicain David Picasso, tandis que Nakatani (31-0, 24 KO) devra se défaire d’un autre boxeur mexicain classé mondialement, Sebastian Hernandez, lors de « The Ring V: Night of the Samurai », prévu le 27 décembre à la Mohammed Abdo Arena en Arabie saoudite.

Il y a vingt ans, personne au Japon n’aurait probablement pu imaginer qu’une telle ère verrait le jour dans la boxe.

Deux boxeurs invaincus originaires de l’archipel d’Extrême-Orient figurent aujourd’hui près du sommet du classement pound-for-pound de The Ring, un classement où Naoya Inoue — devenu champion incontesté dans deux catégories de poids — est depuis longtemps cité dans le top 3.

Il est devenu le premier boxeur japonais de l’histoire de The Ring à occuper la place de numéro un, et le premier boxeur asiatique depuis Manny Pacquiao, à la suite de sa superbe victoire par KO face à la légende Nonito Donaire en juin 2022.

De son côté, Junto Nakatani, champion du monde dans trois catégories de poids — dont le titre unifié WBO/IBF des poids coqs — n’a cessé de grimper dans le classement depuis son entrée à la 10e place, après avoir arraché la ceinture WBC, son troisième titre mondial dans une catégorie différente, au Mexicain Alejandro Santiago en février 2024. Nakatani occupe désormais la 7e place.

S’il est largement reconnu qu’une culture du travail acharné et de la rigueur mentale a façonné les talents de la boxe japonaise, l’émergence de génies tels qu’Inoue et Nakatani sur la scène mondiale ne relève pas du hasard.

Comment cela s’est-il produit ?

Inoue et Nakatani partagent une origine commune : tous deux sont issus d’une compétition annuelle pour enfants, le Championnat national U-15, organisé par la Japan Pro Boxing Association en collaboration avec la Japan Boxing Commission (JBC).

À 15 ans, Inoue a été élu MVP du tout premier tournoi en 2008. Cinq ans plus tard, Nakatani est devenu double champion. Les frères Naoya et Takuma Inoue, Yudai et Ginjiro Shigeoka, ainsi que Hayato et Reito Tsutsumi — aujourd’hui ambassadeurs de The Ring — se sont eux aussi illustrés dans ce programme destiné aux jeunes.

Contrairement à des pays comme les États-Unis ou le Mexique, la boxe n’était généralement pas reconnue au Japon comme un sport destiné aux jeunes enfants. La majorité des anciens boxeurs professionnels la pratiquaient comme deuxième ou troisième sport, après l’âge scolaire.

Choisir la boxe représentait alors la meilleure chance de devenir athlète professionnel. Une expérience amateur n’était pas obligatoire, et une forte volonté — associée à l’adhésion à une écurie de boxe enregistrée auprès de la JPBA — suffisait pour débuter. Le public aime l’incroyable histoire de Koichi « Man on Fire » Wajima, multiple champion du monde The Ring des super-welters dans les années 1970, qui a fait ses débuts à 25 ans après être entré par hasard dans une salle de boxe à Tokyo, alors qu’il était simple ouvrier venu de sa région rurale d’Hokkaido.

Il n’y a jamais eu d’interdiction pour les enfants, et le siècle dernier a vu émerger de grands champions du monde tels que Shozo Saijo, Hideyuki Ohashi (manager de Naoya Inoue), Joichiro Tatsuyoshi, Hiroshi Kawashima, Keitaro Hoshino, Hozumi Hasegawa et bien d’autres, qui ont découvert la boxe avant l’adolescence. En réalité, on pouvait déjà voir de jeunes enfants s’entraîner dans les salles de boxe locales. Toutefois, il n’existait aucune compétition leur permettant de se motiver et de mettre en valeur leurs progrès.

Aux alentours de l’an 2000, des rencontres de sparring non officielles ont commencé à se tenir de manière volontaire dans des salles de sport à Osaka, Yokohama et ailleurs. Cette initiative a conduit la JPBA et la JBC à organiser, sept ans plus tard, un tournoi national structuré par âge et par poids, destiné aux jeunes de 10 à 15 ans. Les boxeurs devaient toutefois attendre leur entrée au lycée pour être classés officiellement et intégrer les équipes scolaires afin de concourir. Auparavant, il était courant de débuter la boxe amateur au lycée, puis au sein des équipes universitaires.

Le tout premier Championnat national U-15 s’est tenu au Korakuen Hall de Tokyo en août 2008 et a révélé un niveau très élevé parmi les compétiteurs issus des qualifications régionales. Inoue en faisait partie, mais il était déjà connu comme un phénomène lors des sessions de sparring locales non officielles.

Nakatani a remporté le tournoi en 2011 et 2012 avant de partir travailler avec Rudy Hernandez à Los Angeles en 2013.

Ce championnat annuel, organisé dans le mythique Korakuen Hall, est devenu l’objectif ultime de nombreux garçons et filles. Cette nouvelle passerelle vers de futurs champions du monde n’a cessé de se développer sous un nouveau nom, la « Junior Champions League », à laquelle s’est récemment ajoutée une version internationale, la « Naoya Inoue Cup ».

La nouvelle génération, qui prend Inoue et Nakatani pour modèles, grandit progressivement au sein de ce système.

Cette réforme structurelle contribue à améliorer la santé de la scène pugilistique, même si l’industrie peine encore à assurer son avenir. Selon la JBC, le nombre de boxeurs professionnels licenciés et celui des galas ont diminué au cours des vingt dernières années. La baisse générale du taux de natalité en est probablement l’un des facteurs, mais le recul de la population pratiquant la boxe est particulièrement marqué.

En 2006, le Japon comptait 3 220 boxeurs professionnels licenciés, dont huit champions du monde, et 303 galas organisés à l’échelle nationale. Ces chiffres n’ont cessé de diminuer pour atteindre 2 068 boxeurs et 177 galas en 2019. L’année 2020 a constitué une anomalie en raison de la pandémie de COVID-19 : les effectifs sont tombés à 1 417 boxeurs (sans délivrance de licences aux boxeurs étrangers) et 92 galas.

Certains promoteurs affirment que le matchmaking reste difficile, en particulier pour les combats de quatre rounds, mais les chiffres se sont redressés pour atteindre 2 106 boxeurs et 195 galas, dépassant ainsi les niveaux de 2019.

Et une lueur d’espoir apparaît pour le monde de la boxe.

Naoya Inoue a été désigné comme l’un des sportifs les plus appréciés, selon l’enquête biennale menée depuis 1992 sur la popularité des sports auprès de 3 000 personnes âgées de 18 ans et moins, réalisée par la Sasakawa Sports Foundation, une fondation d’intérêt public. Inoue s’est classé quatrième en 2022, signant sa première apparition dans le top 10 tous sports confondus — toutes nationalités, athlètes actifs ou retraités — de cette enquête.

Il a ensuite grimpé à la troisième place lors de l’édition 2024, derrière Shohei Ohtani, MVP de la Major League Baseball, qui a recueilli un record de 41 % des suffrages, et Yuki Ishikawa, joueur professionnel de volley-ball évoluant au sein du club italien Sir Safety Perugia en Serie A. Inoue devance ainsi Ichiro, classé quatrième, qui devrait devenir l’an prochain le premier Japonais intronisé au Hall of Fame de la MLB.

Dans une autre enquête annuelle sur la popularité des sportifs menée par la Central Research Agency depuis 1994, Inoue — seul boxeur figurant dans le classement — s’est classé septième trois années consécutives depuis 2023. Le monde de la boxe peut être fier de compter un héros sportif national capable de maintenir la reconnaissance de ce sport au Japon.

Si « Night of the Samurai » en Arabie saoudite, premier événement The Ring mettant en vedette les meilleurs boxeurs japonais, rencontre le succès, l’année 2026 pourrait offrir un combat de rêve 100 % japonais : Inoue contre Nakatani.

Ce serait le plus grand affrontement de l’histoire de la boxe japonaise, au Tokyo Dome, véritable temple du divertissement national.

Tout le monde en parle.

Les jeunes en parlent aussi à l’école.

Ce combat pourrait être un véritable tournant pour la discipline au Japon.