Après un début prudent dans un combat très fermé, l’ancien champion du monde IBF des poids cruiser Murat Gassiev a décroché une ceinture secondaire chez les poids lourds en assénant un superbe crochet gauche qui a mis fin au combat contre Kubrat Pulev pour le titre WBA « régulier » à Dubaï.

Pulev (32-4, 14 K.-O.) n’a pas été perturbé par la pression exercée par Gassiev aux deuxième et quatrième rounds, tandis que le Russe alternait les frappes au corps et à la tête, avec notamment une combinaison gauche–crochet droit parmi les actions les plus marquantes des douze premières minutes.

Pourtant, au moment même où le plus jeune des deux était critiqué pour son faible volume de coups face à un Pulev qui boxait confortablement à distance, il a déclenché une gauche que le champion en titre n’a pas vue venir, et en un instant, leur affrontement a été scellé.

Gassiev (33-2, 26 K.-O.) avait remporté six de ses sept combats chez les lourds, mais une défaite surprise très médiatisée aux points contre Otto Wallin en septembre 2023 avait amené beaucoup d’observateurs à douter de son avenir parmi les cadors de la catégorie.

À présent, avec un nouveau levier sportif et une version d’un titre mondial en poche, la réponse est claire, puisque le contender n°1 de la WBA, Moses Itauma, sera à l’affût dès le début de la nouvelle année

Dans le principal combat de soutien de la soirée, Bakhodur Usmonov est revenu après un début poussif pour submerger Maxi Hughes en fin de combat et remporter leur éliminatoire mondial WBA des poids légers par décision majoritaire au terme de douze rounds.

Glenn Feldman (115-113) et Rafael Ramos (116-112) ont annulé la carte de Guillermo Perez Pineda, qui avait un score de 114-114, à l’issue d’un affrontement haletant où aucun des deux boxeurs n’aurait pu se plaindre de l’un ou l’autre des verdicts possibles.

Usmonov (12-0, 5 K.-O.) a été contraint d’ajuster sa boxe en cours de combat lors de son premier affrontement sur douze rounds, face à un Hughes (29-8-2, 6 K.-O.) combatif, dont l’entraîneur Sean O’Hagan avait mis en garde contre son potentiel de « piège » dangereux.

Cela s’est confirmé dès les premières minutes : Hughes s’est montré plus actif et plus précis durant les quatre premiers rounds, engrangeant ces reprises grâce à son volume de coups et à la variété intelligente de ses attaques contre un adversaire très droit, qui lui offrait des ouvertures à exploiter.

Mais le boxeur de 27 ans a fini par user le gaucher du Yorkshire à mesure que le temps passait, le touchant davantage lors de leurs échanges éprouvants, n’hésitant pas à frapper de près, tandis que Hughes avait désespérément besoin d’un second souffle en abordant les trois derniers rounds.

Bien que le boxeur local n’ait jamais disputé plus de dix rounds auparavant, il a dû puiser profondément dans ses ressources alors que leur lutte acharnée pour marquer les esprits des juges se poursuivait.

Le coin de Hughes n’a cessé de donner des instructions et, à la cloche finale, leurs visages épuisés en disaient long : aucun des deux camps n’était certain d’avoir fait assez pour remporter ce combat serré.

Au final, Hughes n’avait pas pris une avance suffisante dans la première moitié du combat, tandis que le travail d’Usmonov s’intensifiait et que ce dernier prenait l’ascendant dans les échanges rapprochés face à un adversaire de huit ans son aîné.

Le Russe, challenger des poids welters basé en Floride, Vadim Musaev, a parfaitement chronométré Tulani Mbenge pour le mettre au sol avec un crochet gauche, avant de répéter la même action au début du troisième round, éliminant ainsi le prétendant crédible avec brio.

Musaev (14-0, 9 K.-O.) termine l’année avec trois victoires en huit mois, tandis que le Sud-Africain Mbenge a été stoppé pour la première fois de sa carrière, qui s’étend sur une décennie.

Le Russe Khariton Agrba, chez les super-légers, a parfaitement rebondi après sa première défaite par arrêt de l’arbitre, en enchaînant deux victoires aux points : d’abord sur 10 rounds, puis sur 12 rounds contre l’homme qui l’avait mis KO en juillet – l’Argentin Ruben Nestor Neri Munoz.