Cinq étages au-dessus des bureaux de Wasserman dans le centre de Londres, Mick Conlan sort son téléphone dans une tentative de s'assurer que son point de vue ne soit pas manqué.

« Je suis quelqu'un de très têtu », dit Conlan, les yeux fixés sur l'écran, son pouce faisant défiler l'écran à toute vitesse. « Mon objectif est de devenir champion du monde. Ça a toujours été ça. Je ne vais donc pas abandonner tant que je n'y serai pas parvenu. »

Il tourne alors le téléphone pour montrer ce qu'il est en train de regarder. « Par exemple, » dit-il. « Je joue à ce jeu appelé Royal Match. Il est écrit que je suis maintenant au niveau 10 005. »

« Il y a 121 zones dans le jeu, et chaque zone a 100 niveaux. Il me reste donc deux niveaux à franchir, puis je l'aurai complètement terminé et je le supprimerai de mon téléphone. »

C'est une manière originale de répondre à la question, mais le message est clair : Mick Conlan n'est pas prêt à quitter la boxe tant que le travail n'est pas terminé.

Cependant, à 33 ans, il a failli prendre sa retraite après sa dernière sortie, qui s'est soldée par une défaite écrasante au septième round face à Jordan Gill, devant ses propres fans à Belfast. C'était la deuxième défaite par arrêt consécutive et il se retrouvait à 18-3 (9) après six ans et demi en tant que professionnel.

« Immédiatement après, j'ai dit que j'allais prendre ma retraite, mais ma femme a pris mon téléphone et m'a dit : 'Ne fais pas ça'. Elle m'a dit de laisser passer un peu de temps et de décider quand les émotions ne seraient plus aussi fortes. »

« Mais, pour être honnête, après mes deux dernières défaites, je me suis demandé : 'Est-ce que c'est la fin pour moi ?' Je me suis dit 'merde, j'en ai assez'. Mais c'est juste de l'émotion dans le feu de l'action. C'est difficile de traverser ça quand tu te bats devant tout le monde. Tu te dis : 'Je ne veux pas avoir à traverser ça encore une fois'. »

« Dans ma carrière, j'ai eu des bons moments et des moments difficiles. J'ai vu le côté agréable du métier et aussi le côté détestable. Je ne pense pas que je pourrai jamais aimer la boxe, car je sais que la boxe ne m'aimera jamais en retour. »

« Mais le fait que je me sois relevé encore et encore pour tout recommencer, ça signifie que j'ai une sorte de volonté en moi. »

Cela signifie qu'après une défaite par arrêt, pour la troisième fois de sa carrière, Conlan s'est relevé et s'est remis au travail. Quinze mois après cette défaite face à Gill, Conlan a signé un « contrat multi-combats » avec Wasserman et revient sur le ring dans un combat de huit rounds contre Asad Asif Khan à Brighton ce vendredi.

Mais Conlan insiste sur le fait que la prochaine chute sera la dernière. « C'est quasiment jusqu'à la fin, n'est-ce pas ? » dit Conlan, lorsqu'on lui demande combien de temps dure exactement son nouveau contrat avec les frères Sauerland, Kalle et Nisse.

« J'ai 33 ans maintenant et je suis poids plume. Ce n'est pas comme si je pouvais continuer jusqu'à mes 40 ans comme un poids lourd. Je peux tenir jusqu'à 35, 36 ans maximum, mais tant que je reste en bonne santé, je serai là tant que je n'aurai pas gagné un titre mondial. Évidemment, je dois continuer à gagner, car si je perds encore une fois, ce sera terminé. Je ne considérerai même pas revenir si je perds encore. Ce sera suffisant. Je vais essayer une dernière fois. Si ça ne marche pas, tant pis. »

Au final, ce sont les 900 miles passés seul pendant son entraînement pour le marathon qui ont suffi à le convaincre de revenir.

« Le combat contre Gill a eu lieu le 2 décembre et j'ai rejoint le club de course le 14, » dit-il. « Je me suis dit 'Je dois faire quelque chose ou je vais devenir fou'. J'ai rejoint le club et j'ai fini par parcourir 900 miles entre le 14 décembre et le 14 avril. C'était fou. »

« Honnêtement, je pensais à la retraite tout au long de l'entraînement. Ce n'est qu'en mars que j'ai décidé pour de bon que je voulais repartir. C'est en m'entraînant pour un marathon que j'ai réalisé 'merde'. Je ne vais pas me lever le matin pour courir en haut et en bas des collines sans même être payé. Je déteste la pluie, le froid, et me lever le matin, mais je me suis imposé ça. »

« Quand tu t'entraînes pour un marathon, tu es très seul. Tu es seul pendant longtemps. Mais quand j'ai rejoint les Road Runners AC à Belfast, tu sais ce que j'ai réalisé ? Ils traversent tous leurs propres galères. Chacun qui s'entraîne pour un marathon fuit quelque chose et a beaucoup de temps pour y réfléchir. »

« Tu es dehors tout seul, tu vas dans des endroits sombres. Il est 5h du matin, tu montes et descends des collines dans l'obscurité de l'hiver. C'est là que j'ai pensé 'Je sais que j'ai encore beaucoup à donner'. Il suffit de m'assurer que je fais les choses correctement. »

Ce qu'a entraîné toute cette course, c'est que Conlan, qui avait perdu contre Gill en montant en poids jusqu'à 130, est désormais confortablement revenu en poids plume, et c'est là qu'il va repartir. Il le fera sous la direction de Grant Smith, qui, aux côtés de Buddy McGirt et Stephen Smith, était l'un des trois entraîneurs avec lesquels il a envisagé de s'associer.

Mais sa décision a été prise après deux essais avec Smith. Il s'entraînera à Sheffield et affrontera qui que ce soit pour revenir dans la course au titre mondial. « Si un combat sans titre se présente et qu'il rapporte 10 fois plus d'argent qu'une chance de titre mondial, je prendrai le combat pour le titre mondial. »

« C'est ce qui compte pour moi maintenant. Ce n'est pas l'argent. À un moment donné, j'étais plus concentré sur l'argent que sur les championnats. Le titre mondial ne mettra pas de pain sur la table, mais c'est mon seul objectif. »

« Et je suis très têtu. »