Ernesto « Tito » Mercado avait prévu que 2025 se déroule très différemment.

Le jeune spécialiste des KO espérait combattre trois ou quatre fois en route vers une opportunité pour le titre des super-légers. Mercado (17-0, 16 KO) a bien commencé l’année en mettant KO l’ancien champion des super-plumes et légers José Pedraza, largement dépassé, au quatrième round, le 25 janvier au Cosmopolitan de Las Vegas

Le plan du natif de Pomona, en Californie, s’est effondré lorsque Mercado s’est blessé à la coiffe des rotateurs droite lors d’un entraînement une semaine avant son prochain combat, prévu le 14 juin au Theater du Madison Square Garden à New York. Mercado a eu besoin de séances de kinésithérapie pour son épaule et de quatre mois loin des entraînements intensifs de boxe avant de pouvoir confirmer son retour samedi soir contre Antonio Moran.

Moran, originaire de Mexico (31-7-1, 21 KO), a surpris Mykquan Williams (22-1-2, 11 KO), d’East Hartford, Connecticut, par décision majoritaire lors de son dernier combat, un 10 rounds le 5 avril à la 2300 Arena de Philadelphie. Après 10 mois et demi frustrants loin du ring, Mercado a promis que Moran ne mettra pas KO un autre Américain ambitieux.

« Il a affronté de bons gars », a déclaré Mercado à The Ring. « Mais au final, il détient le titre que je veux [la ceinture WBO internationale]. Je veux être bien classé dans beaucoup d’organisations, et la WBO est justement l’une de celles que je veux vraiment. Je veux battre Teofimo [Lopez]. Donc, c’est le combat parfait. Il a été confronté à de bons adversaires et j’attends de lui qu’il arrive confiant. Il vient juste de battre un gars qui avait 22-0. »

« Donc, je veux dire, il me voit probablement comme tous les autres gars, non ? Ils se disent : ‘C’est juste un gamin. Il a 17-0, mais il n’a combattu personne.’ C’est ce que tout le monde dit, non ? Mais une fois qu’ils se prennent quelques coups, ils commencent à voir les choses différemment. Moi, je m’attends certainement à continuer ma série de KO. Je veux finir l’année comme je l’ai commencée, avec un KO. Et je pense que je vais le mettre KO assez tôt aussi. »

Devin Haney a mis Moran KO violemment quand le champion trois divisions était en léger en mai 2019. Moran a également perdu aux décisions contre Pedraza, Arnold Barboza Jr. et Jamaine Ortiz, et a été mis KO par Andy Cruz avant de battre Williams aux points il y a huit mois.

Quant à Mercado, il souhaite surtout reprendre de l’élan en vue de 2026, une année qu’il espère bien plus fructueuse que celle-ci.

« Ça a été vraiment frustrant », a déclaré Mercado, « surtout quand je vois beaucoup de gars dans ma catégorie de poids, pas forcément faire de grandes choses, mais rester actifs. Pour moi de ne pas être dans le mix, c’est frustrant, mais j’espère revenir en force. C’est probablement l’une de mes années les plus inactives. D’habitude, je combats quatre ou cinq fois par an, donc pour moi, ça a été assez dur d’être sur la touche, juste à attendre. »

DAZN diffusera le combat en dix rounds entre Mercado et Moran, qui fera partie de la sous-carte du gala Diego Pacheco–Kevin Lele Sadjo depuis l’Adventist Health Arena à Stockton, en Californie. La couverture des préliminaires débutera à 17 h (ET), soit 14 h (PT), trois heures avant la partie principale du programme (20 h ET ; 17 h PT)