Maxi Hughes a l’impression de retrouver des lieux familiers ce week-end, mais le Yorkshireman de 35 ans ne pourrait pas être plus heureux.

Le 12 décembre, Hughes (29 victoires – 7 défaites – 2 nuls, dont 6 par KO) affrontera le Tajik Bakhodor Usmonov (11 victoires – 0 défaite, dont 5 par KO) au Duty Free Tennis Stadium à Dubaï.

Dubaï évoque de bons souvenirs pour ce prétendant au titre des poids légers.

« Huit semaines après avoir battu Jono Carroll [victoire aux points à l’unanimité en août 2020], j’étais à Dubaï contre le non moins invaincu Viktor Kotochigov », se souvient Hughes.

« Un bon amateur, invaincu en 12 combats en tant que professionnel, similaire à ce jeune. J’ai fait le travail sur lui, donc c’est un bon endroit pour moi, rien que je n’aie déjà fait auparavant. »

Cette victoire aux points contre Kotochigov était la deuxième d’une série de six victoires consécutives qui ont changé la vie de Hughes.

Il a ensuite remporté le titre britannique des poids légers, un titre mondial mineur des 135 livres, et a effectué le déplacement aux États-Unis pour affronter l’ancien champion unifié des poids légers George Kambosos.

Bien qu’il ait perdu une décision majoritaire très controversée face à l’Australien, la performance de Hughes l’a maintenu dans la course. Malheureusement, des problèmes de visa de dernière minute ont compromis sa préparation pour un combat contre le dangereux cogneur mexicain William Zepeda, et Hughes a été arrêté après quatre rounds en mars 2024.

Sans se laisser abattre, Hughes a retrouvé sa forme. Il a montré toute sa vivacité dans des victoires confortables contre Gary Cully et Archie Sharp.

La dernière fois que Hughes s’était rendu à Dubaï, c’était en tant qu’outsider relativement inconnu.

Aujourd’hui, ce gaucher est respecté comme un poids léger de haut niveau, et il sait que battre Usmonov le rapprochera d’une seconde chance pour un titre mondial majeur.

La vie est très, très différente pour cet ancien peintre et décorateur.

« Je travaillais encore à l’époque », se souvient-il. « J’utilisais tous mes jours de congé pour la boxe et les séances de sparring. Je travaillais jusqu’à la semaine du combat, puis je prenais cette semaine en congé sans solde. Évidemment, j’étais payé pour le combat, donc je me disais : ‘Ça ira une semaine sans salaire, je serai payé pour le combat. Tout ira bien.’ »

« C’était aussi pendant le COVID, donc les temps étaient étranges. C’était dur, mais j’étais déterminé à obtenir encore quelques victoires et, Dieu merci, j’allais avoir ma chance de raccrocher les outils. Cela faisait près d’un an après avoir battu Jono et Viktor, puis est venue ma pause où je pouvais enfin arrêter mon travail manuel. »

Hughes voit des parallèles clairs entre Usmonov et Kotochigov.

Le combattant tadjik est invaincu et avait suffisamment de talent pour boxer aux Jeux olympiques 2020 de Tokyo, qui avaient été retardés. Le jeune homme de 27 ans est sans doute talentueux, mais Hughes représente un saut considérable en termes de compétences et de savoir-faire.

« Il n’a eu que 11 combats professionnels. C’était un amateur correct, mais nous avons vu maintes fois que cela ne garantit pas forcément qu’on devienne un professionnel exceptionnel », explique-t-il.

« Moi, j’ai fait les choses à la dure. J’ai tout gagné à la dure et j’ai participé à plus de 11 combats de championnat – plus de combats que lui – à un bon niveau.

Donc voilà mon plan : mon expérience sera la clé ici. »

Bien qu’extrêmement confiant de battre Usmonov, ce combat représente un risque pour Hughes, qui sait qu’il ne peut pas se permettre de subir une nouvelle défaite s’il veut garder ses espoirs de disputer un titre mondial.

La position d’Usmonov, cinquième dans le classement WBA des poids légers, fait de ce combat une prise de risque qui en vaut la peine.

Gervonta « Tank » Davis détient actuellement la ceinture WBA, mais il ne l’a pas défendue depuis son match nul majoritaire contre Lamont Roach en mars. Le boxeur de 31 ans devait affronter Jake Paul dans un combat d’exhibition le 14 novembre, mais cela n’a pas eu lieu suite au dépôt d’une action civile contre lui.

Le prétendant classé troisième, Andy Cruz, doit affronter le champion IBF Raymond Muratalla lors d’un show Matchroom à Las Vegas le 24 janvier.

Le chemin vers un combat pour le titre commence à se dégager. Hughes a élaboré un plan, et battre Usmonov constitue la partie la plus importante de ce plan.

« Ce que j’ai un peu imaginé dans ma tête, c’est que j’aimerais évidemment affronter ‘Tank’, mais qui sait ce qu’il fait ? Il a un peu tenu cette ceinture en otage », a-t-il déclaré.

« Donc le scénario idéal serait de mettre un peu de pression sur la WBA, le pousser à abandonner le titre, puis je pourrai affronter Floyd Schofield pour la ceinture vacante. C’est le prétendant numéro un, j’aurai remporté un combat éliminatoire. Nous sommes les meilleurs pour cette ceinture, alors lançons-nous pour ce titre vacante et l’année prochaine devenir champion du monde. »