Sean Hemphill est arrivé en Angleterre en tant que figurant dans le feuilleton en cours entre Callum Simpson et Mark Jeffers, mais l’Américain a détruit tout espoir d’un combat britannique de super-moyens en remportant une superbe victoire par décision majoritaire au terme de dix rounds face à l’invaincu Jeffers.

Au cours des 18 derniers mois, Jeffers (20-1, 7 KO) a accepté des combats difficiles et médiatisés contre l’ancien champion d’Europe Kevin Lele Sadjo et le Cubain classé mondial Osleys Iglesias, mais ces opportunités ont toutes deux échoué.

Désespéré de rester actif et de se positionner pour un gros combat, le sérieux Chorleien de 27 ans a sauté sur l’occasion d’affronter l’Orléanais Hemphill (19-2, 11 KO).

En mai dernier, Hemphill (75 kg) a perdu une décision sur huit rounds face à l’ancien détenteur du titre IBF William Scull, et malgré la fraîche soirée dans le Yorkshire, le Louisianais de 29 ans semblait à l’aise lors de son premier combat hors des États-Unis. Il bougeait et boxait, mais même s’il touchait alors que Jeffers (75 kg) réduisait la distance, il devait travailler plus dur qu’il ne l’aurait voulu si tôt dans le combat.

Calmement, Jeffers gardait ses gants serrés et s’assurait de rester constamment à portée de coup. Il est passé près d’un uppercut du bras avant au troisième round, et les déplacements d’Hemphill ont ralenti, mais celui-ci a dû encaisser quelques contres bien placés de l’homme posé.

Jeffers a enfin eu l’échange qu’il voulait au quatrième round, mais en a souffert. Un direct du droit porté haut sur la tête l’a semblé le gêner, et Hemphill a enchaîné avec une série de coups puissants. S’il était en difficulté, Jeffers l’a bien caché et a tenté de renvoyer des coups puissants au moment où les deux hommes échangeaient jusqu’à la cloche.

Le cinquième round fut exceptionnel, un véritable combat au corps à corps. Jeffers rentrait le menton sur la poitrine, avançait sans relâche et imposait son style. Encouragé par son succès, Hemphill a accepté le défi et s’est tenu face à lui.

Chaque puissant coup porté par Jeffers était immédiatement répondu par une combinaison rapide et nette de la part d’Hemphill, détendu, qui semblait s’être habitué à la puissance de l’Anglais.

Au huitième round, les deux combattants s’étaient enracinés et refusaient de céder du terrain. À plusieurs reprises, ils restaient sur leurs appuis et échangeaient de gros coups : Jeffers remportait un échange, puis Hemphill dominait le suivant.

Plus tôt cette semaine, Jeffers a confié à The Ring qu’il appréciait la bataille mentale des défis physiques difficiles. Réalisant qu’Hemphill ne bougeait pas assez, il s’est forcé à avancer. Ce travail intense lui a probablement valu le neuvième round, mais Hemphill a répondu brillamment au dixième, touchant Jeffers avec une série de coups précis et le blessant dans la dernière minute.

Personne au bord du ring n’était sûr du vainqueur et les juges étaient également divisés.

Salvador Salva a noté le combat à égalité 95-95, mais il a été désavoué par Michel Maksiuta (97-93) et Hoard Foster (96-94), qui ont tous deux donné la victoire à Hemphill.

Rhys Edwards bat Thomas Essomba

En poids plume, Rhys Edwards (17-1, 4 KO) a arraché une victoire aux points après huit rounds face à Thomas Essomba (14-10-1, 4 KO), mais le Gallois de 25 ans restera malgré tout déçu de sa prestation.

En décembre dernier, Edwards était monté sur le ring à la dernière minute pour affronter le très coté Peter McGrail à Riyad, en Arabie Saoudite. Bien qu’il ait perdu une décision serrée et son invincibilité, sa performance lui avait valu beaucoup de respect.

Cette fois-ci, Edwards (57 kg) a dû gérer un changement tardif d’adversaire. L’ancien champion d’Europe des poids coqs, Essomba, est entré en lice après le forfait de l’adversaire initial d’Edwards, Lyon Woodstock.

Essomba (56 kg) est rusé et expérimenté, mais il a aussi 37 ans et était l’homme beaucoup plus petit. Il a habilement offert une petite cible, attendu qu’Edwards mène le combat, puis a bien contré avec son crochet gauche de gaucher.

Alors qu’Edwards peinait énormément à se rapprocher et ratait régulièrement ses coups, l’équipe d’Essomba — comprenant son manager, l’ancien champion IBF des poids mouches Sunny Edwards — a commencé à prendre confiance.

Edwards a continué à mettre la pression, mais, à part un moment de réussite à la fin du septième round, il s’est presque constamment retrouvé en terre de personne. Même si la cadence d’Essomba a peu à peu ralenti, il a tout de même réussi à placer quelques coups remarquables.

Bien que le combat ait semblé serré, l’arbitre scoreur Darren Sarginson a clairement préféré la pression d’Edwards, lui donnant la victoire 79-74.

Sam Hickey domine Harley Hodgetts aux points

Le milieu-moyen écossais Sam Hickey (3-0, 1 KO) reste invaincu en battant aisément Harley Hodgetts (4-2) aux points sur six rounds.

Le médaillé d’or des Jeux du Commonwealth 2022 mène son combat calmement et de manière contrôlée. Il a patiemment harcelé Hodgetts (72 kg) dès la première cloche, s’assurant de toucher chaque fois que le dos de l’homme de Portsmouth touchait les cordes.

Incapable d’égaler Hickey en talent, Hodgetts offrait une cible toujours en mouvement et tentait de neutraliser Hickey (73 kg) lorsqu’ils se rapprochaient. Cette stratégie l’a privé de toute chance de surprise majeure, mais au moins elle l’a gardé en sécurité.

Hickey a dominé l’action mais a eu du mal à porter des coups vraiment dangereux, Hodgetts refusant de se faire piéger par des feintes ou de prendre des risques inutiles.

Le résultat fut une formalité, Hickey remportant chaque round et gagnant la décision 60-54.

Ellis Price stoppe Jake Price

Le prometteur poids léger de Leeds, Ellis Price (3-0, 2 KO), a clôturé la carte préliminaire non télévisée et a impressionné une foule grandissante en stoppant Jake Price (1-4-1) au cinquième round d’un combat prévu sur six rounds.

Les coups courts du Yorkshireman ont immédiatement fait effet sur son grand et désordonné adversaire, puni pour ses jabs appuyés, qui s’est retrouvé avec une coupure au-dessus de l’œil droit.

Price est un boxeur talentueux qui excelle dans le combat rapproché, mais il a parfois laissé le combat devenir désordonné. Il a finalement percé au cinquième round et une série continue de coups a forcé l’arbitre Michael Alexander à arrêter le combat à 1 minute 26.

Frankie Stringer domine Kane Baker

Le Liverpuldien Frankie Stringer (10-0, 1 KO) a signé la meilleure victoire de sa carrière, mais le poids léger de 24 ans a dû travailler dur pour s’imposer sur huit rounds face à Kane Baker (19-13-2, 1 KO) de Birmingham.

Baker (62 kg) tente généralement de mener le combat, mais a trouvé Stringer (62 kg) trop rapide et précis. Le Liverpuldien a touché juste dès le départ, marquant régulièrement avec son direct du droit.

Stringer a commencé le deuxième round tout aussi fort et a poussé Baker contre les cordes, mais a été sérieusement déséquilibré par un puissant contre du droit. Ce succès a motivé Baker qui a commencé à se battre avec son agressivité habituelle, mais Stringer a terminé le round avec un crochet gauche puissant qui a forcé Baker à reculer.

Le direct du droit de Stringer lui a permis de reprendre l’avantage au troisième round et, bien que Baker ait refusé de se replier sur la défensive, il a commencé à sortir perdant des échanges.

Stringer méritait la décision 79-74 qui lui a été attribuée, mais il a dû mériter son succès et a terminé avec une marque autour de son œil droit.

Mauro Silva malmène Omir Rodriguez

Mauro Silva (9-0, 4 KO) a facilement remporté une victoire par arrêt de l’arbitre face au Panaméen Omir Rodriguez (15-28-1, 6 KO).

Le milieu-moyen confiant de 22 ans, originaire de Manchester, croit qu’il est fait pour les grandes occasions et a attaqué Rodriguez (72 kg) dès le début, le torturant avec un jab précis et le punissant au corps.

Rodriguez n’a offert que très peu d’offensive et, bien que Silva (73 kg) n’ait jamais réussi de percée significative, il a continué à frapper jusqu’à ce que le coin panaméen jette l’éponge, abandonnant leur homme à 1 minute 06 du quatrième round.

Red Johnson domine Harley Collison

Red Johnson (9-0, 1 KO) a fait le court déplacement depuis Sheffield et a ouvert la soirée par une victoire aux points sur six rounds face à Harley Collison (3-3-2) en super-moyens.

Le vétéran de 32 ans, Collison (76 kg), avait donné du fil à retordre au très bien classé Caoimhin Agyarko plus tôt cette année, mais bien qu’il ait connu des moments de succès contre le coloré Johnson (76 kg), il s’est retrouvé régulièrement contré par le direct du gauche du jeune homme de 28 ans.

Johnson a confirmé sa victoire en envoyant au tapis un Collison ensanglanté au sixième et dernier round avec un de ces crochets gauches larges. Le score final était de 59-54.