LAS VEGAS — Bob Santos a le sentiment que Manny Pacquiao s’est préparé aussi sérieusement que d’habitude pour son combat de championnat des poids welters contre Mario Barrios, prévu samedi soir.

L’entraîneur de Barrios ne pense pas que Pacquiao sous-estime le champion WBC en titre, malgré le fait que Pacquiao et son équipe aient ciblé Barrios, le considérant comme le détenteur de ceinture le plus vulnérable de la catégorie des 147 livres dans le cadre du retour du membre du Hall of Fame. Pourtant, malgré tout ce qu’il a entendu sur la puissance de Pacquiao, Santos estime que Pacquiao et son entourage ne respectent pas suffisamment la force de frappe du plus jeune et plus grand Barrios.

« Le style du combat, parce que Mario vient pour se battre, évidemment c’est pour ça qu’ils nous ont choisis, » a déclaré Santos à The Ring. « Mais je pense qu’ils sous-estiment vraiment la puissance de frappe de Mario. Ils vont découvrir le 19 juillet qu’il frappe plus fort qu’ils ne l’imaginent… On verra le soir du combat ce qui se passe quand [Pacquiao] va être touché lui aussi. Mario sait cogner. »

Barrios, originaire de San Antonio (29-2-1, 18 K.-O.), a mis K.-O. 56 % de ses adversaires chez les professionnels, un taux légèrement supérieur à celui de Pacquiao (54 %).

Santos souligne toutefois que les statistiques de K.-O. peuvent être trompeuses. Barrios, qui mesure 1m83, soit 15 cm de plus que Pacquiao, et qui est plus jeune de 16 ans, a envoyé au tapis Abel Ramos, Yordenis Ugas et Fabian Maidana lors de ses trois derniers combats, tous disputés sur la distance de 12 rounds.

De son côté, Pacquiao (62-8-2, 39 K.-O.), originaire des Philippines, n’a remporté qu’un seul de ses 11 derniers combats par K.-O. Pourtant, son équipe affirme avoir vu un Pacquiao explosif à l’entraînement ces deux derniers mois au Wild Card Boxing Club de Freddie Roach à Hollywood, en Californie.

Même à 46 ans, ils s’attendent à ce que Pacquiao frappe plus fort que quiconque Barrios ait affronté au cours de ses 32 combats professionnels, y compris Gervonta Davis, qui l’a mis au sol trois fois et arrêté au 11e round lors de leur affrontement en juin 2021 à la State Farm Arena d’Atlanta.

« Manny cogne [très] fort, » a confié Justine Fortune, l’adjoint de Pacquiao, à The Ring. « Et Barrios n’a jamais connu ça. Quand tu prends un tel coup, ce n’est pas habituel pour lui. C’est un choc, il n’a jamais combattu à ce niveau.

Je pense qu’une fois que Barrios se fera toucher, il reculera. S’il reste devant Manny et tente de l’échanger coup pour coup, Manny est trop rapide, trop agile et envoie trop de coups. Il pourrait être arrêté sur une coupure. Barrios a tendance à saigner et à enfler rapidement. »

Âgé de 30 ans, Barrios n’a été arrêté qu’une seule fois, par Gervonta Davis (30-0-1, 28 K.-O.), détenteur du titre WBA chez les poids légers, dans un combat pour le titre WBA des super-légers. Pacquiao, quant à lui, a été mis K.-O. ou arrêté trois fois dans sa carrière, mais cela ne lui est plus arrivé depuis sa lourde défaite contre Juan Manuel Marquez, qui l’avait mis K.-O. au sixième round de leur quatrième affrontement, il y a 12 ans et demi, à la MGM Grand Garden Arena – la même salle où il affrontera Barrios.

L’avantage de taille et d’âge de Barrios, combiné à l’inactivité de Pacquiao depuis près de quatre ans, explique pourquoi le site DraftKings place Barrios favori à presque 3 contre 1 pour cet événement principal en pay-per-view présenté par Premier Boxing Champions. Ce gala de quatre combats, disponible via tous les opérateurs de télévision par câble et satellite aux États-Unis, débutera à 20h (heure de l’Est) – soit 17h (heure du Pacifique) – au prix de 79,99 $.

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing