LAS VEGAS – Si Mario Barrios a semblé trop prudent à votre goût samedi soir, il a rappelé aux fans mécontents, lors de la conférence de presse d’après-combat, pourquoi il avait adopté cette approche.

Le champion WBC des poids welters est resté vigilant face à la puissance de Manny Pacquiao du premier au dernier coup de gong, dans un combat disputé qui s’est soldé par un match nul majoritaire à la MGM Grand Garden Arena. Barrios a rapidement compris, au cours de ces 12 rounds à 147 livres, qu’il n’avait pas affaire à un adversaire de 46 ans tel qu’on aurait pu l’imaginer, surtout après une absence des rings depuis août 2021.

Pacquiao a prouvé ce que ses entraîneurs, Freddie Roach et Justin Fortune, affirmaient à qui voulait l’https://ringmagazine.com/fr/fighters/keith-thurmanentendre : cette version du champion du monde dans huit catégories était comparable à celle du gaucher rapide et puissant qui avait battu l’invaincu Keith Thurman par décision partagée presque six ans jour pour jour auparavant, dans la même enceinte de Las Vegas.

« Ce n’était pas forcément une question de respect », a déclaré Barrios. « C’est juste qu’il envoie encore du lourd. Pour son âge, il reste très explosif, imprévisible, et je ne voulais pas prendre de risque inutile en me lançant dans un coup dont je n’étais pas sûr. »

La puissance de Pacquiao a donc dissuadé Barrios de prendre ce qu’il considérait comme des risques superflus.

Un boxeur âgé de 30 ans, de 1,83 m et avec seize ans de moins que Pacquiao, aurait peut-être pu dominer davantage ou même le blesser, s’il avait imposé un rythme plus agressif. Mais en même temps, il aurait aussi pu se faire mettre KO.

En optant pour un style plus tactique que frontal, Barrios (29-2-2, 18 KO) a dû se contenter d’un deuxième match nul consécutif.

Aucun des juges n’a attribué la victoire à Pacquiao, ce qui a déçu un public largement acquis à sa cause, applaudissant chacun de ses coups, même ceux qui n’atteignaient pas leur cible. Pacquiao (62-8-3, 39 KO) a affirmé, lors de sa propre conférence de presse, qu’il aurait dû être déclaré vainqueur de huit rounds.

Le juge Max De Luca a donné Barrios vainqueur sur le score de 115-113, tandis que Tim Cheatham et Steve Weisfeld ont scoré le combat nul à 114-114, pour ce qui était le premier combat de Pacquiao depuis près de quatre ans.

Barrios, sans surprise, n’était pas d’accord avec l’évaluation de Pacquiao. Le champion texan de 30 ans a néanmoins salué la performance de son adversaire, capable de rivaliser à un tel niveau à un âge aussi avancé, et s’est montré favorable à une revanche immédiate.

« Je m’étais préparé pour affronter le meilleur Pacquiao », a déclaré Barrios. « Mais il est toujours aussi rusé, possède une immense expérience, et il l’a encore montré ce soir. C’était une très bonne leçon pour moi. Je suis quand même fier de ce que j’ai accompli. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le suivre sur X : @idecboxing.