LAS VEGAS — Si Manny Pacquiao bat le champion WBC des poids welters Mario Barrios le 19 juillet, de nombreux prétendants feront la queue pour affronter le nouveau champion de 46 ans.

Pacquiao a collaboré avec la PBC lors de ses quatre derniers combats depuis 2019, et si l’aventure continue sous la direction d’Al Haymon, l’un des affrontements les plus lucratifs possibles en interne serait entre Pacquiao et Gervonta Davis.

Davis est censé affronter Lamont Roach Jr. en guise de revanche après leur nul controversé en mars, mais il a été arrêté vendredi pour des accusations de violence domestique, ce qui pourrait compromettre la tenue du combat prévu le 16 août.

« J’aime l’idée d’un combat contre Davis, mais finissons Barrios d’abord », a déclaré Pacquiao à The Ring avant l’arrestation de Davis. « Ce n’est rien de personnel. Je fais juste mon travail. Un combat à la fois. On en reparlera après.

Un affrontement contre "Tank" est envisagé depuis que Pacquiao a commencé à évoquer un retour en 2023, deux ans après avoir pris sa retraite à la suite d’une défaite par décision unanime contre Yordenis Ugas. À l’époque, Pacquiao avait même proposé un poids contractuel de 145 livres pour attirer Davis, alors champion WBA des poids légers.

Pacquiao (62-8-2, 39 K.-O.) et Davis (30-0-1, 28 K.-O.) mesurent tous deux 1,66 m, sont des gauchers rapides et ont une allonge identique de 67 pouces. Pacquiao, champion dans huit catégories différentes, combat exclusivement chez les welters depuis 2009, tandis que Davis n’est monté au-dessus de la limite des poids légers qu’une seule fois récemment, lorsqu’il a battu Barrios par arrêt en juin 2021.

Sean Gibbons, directeur général de Manny Pacquiao Promotions et bras droit de la légende philippine depuis 2018, a déclaré à The Ring avant l’arrestation de Davis que ce combat était celui à organiser.

« Si Pacquiao bat Barrios, et que vous regardez qui est la plus grande star de la boxe américaine aujourd’hui, qui attire le plus de monde, c’est Gervonta Davis », a affirmé Gibbons.

« Gervonta fait réagir, c’est un nom connu. Pacquiao et Davis forment un excellent affrontement. Pour la première fois depuis longtemps, Manny serait plus grand et plus massif que son adversaire. C’est le rêve. On était proches de conclure un combat contre Davis il y a un moment. Les discussions étaient là, mais on n’a pas trouvé d’accord sur certains points, et le timing ne jouait pas en notre faveur.

Si Pacquiao bat Barrios et Davis bat Roach, je pense que ce combat doit se faire. Le public serait très curieux. Avant Barrios, on ne pouvait pas vraiment le vendre, car tout le monde disait que Gervonta est un monstre. Mais face à Roach, il a été mis en difficulté, et son éclat a un peu terni. Si Manny brille contre Barrios, le public adhérera immédiatement à un combat contre Tank.

Une fois que Manny aura la ceinture WBC des 147 livres, ce serait un magnifique cadeau pour ses 47 ans d’organiser ce combat en décembre. Mais tout commence le 19 juillet contre Mario Barrios. »

Pacquiao a lui-même reconnu qu’il ne savait pas exactement à quoi s’attendre de sa performance face à Barrios (29-2-1, 18 K.-O.), en tête d’affiche au MGM Grand de Las Vegas lors d’un événement PBC diffusé en PPV sur Prime Video.

« Il est difficile de me juger avant le combat, donc on verra sur le ring », a-t-il déclaré. « Vous me connaissez, vous savez comment je m’entraîne — je me pousse toujours à la limite. Je réserve toujours des surprises à mes adversaires. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan