La montée de Maliek Montgomery chez les poids légers (135 lb) pourrait bien représenter plus qu’un simple nouveau départ.

Le boxeur américain affrontera Joshua James “JJ” Pagan pour le titre vacant WBO NABO des poids légers le 23 octobre, en combat principal d’un gala organisé par Salita Promotions au Coliseíto Pedrín Zorrilla de San Juan, à Porto Rico, diffusé sur DAZN.

Après une défaite, Montgomery espère rappeler aux fans tout son potentiel entre les cordes face à Pagan.

« C’est une occasion pour moi de remonter sur le ring et de montrer de quoi je suis fait, a déclaré Montgomery à The Ring.

« Je veux rappeler à mes fans, et faire découvrir à ceux qui ne me connaissent pas encore, ce que je vaux sur le ring, le type de performances que je livre régulièrement, et prouver que je suis en route pour devenir champion du monde. »

Montgomery (20 victoires, 1 défaite, 18 KO) reste sur la seule défaite de sa carrière, concédée par décision unanime à Jeremy Hill le 22 mars dernier.

Le combat devait initialement se disputer à 130 livres, mais Montgomery avait dépassé la limite de près de 2,3 kg, ce qui avait entraîné l’ajout d’une clause de réhydratation.

Âgé de 30 ans, Montgomery avait remporté huit de ses neuf derniers combats avant cette défaite, la plupart par arrêt ou KO.

Conscient des erreurs commises avant son dernier affrontement, il accorde désormais une importance capitale à chaque détail dans sa préparation pour Pagan.

« Je me concentre sur le fait de garder le contrôle sur tout, a-t-il expliqué à propos des leçons tirées de sa défaite.

« Tous les aspects extérieurs au ring avant d’y entrer sont essentiels, car beaucoup de choses en amont ont contribué à ma contre-performance lors de mon dernier combat. »

Originaire de Macon, en Géorgie, Montgomery fait partie d’une fratrie de trois boxeurs.

Avant de devenir professionnel, il a remporté deux titres nationaux Golden Gloves, battu Edgar Berlanga et Bruce Carrington, et a été remplaçant de l’équipe olympique américaine en 2016.

Il s’est également entraîné avec certains des plus grands noms de la boxe, tels que Devin Haney, Gervonta “Tank” Davis et Ryan Garcia.

« Le fait d’avoir pu m’entraîner avec ces boxeurs m’a permis de voir tous les styles possibles — grands, petits, puissants, gauchers, droitiers, toutes les approches imaginables, raconte-t-il.

Cela m’a aidé à adapter mon style et à comprendre que ma manière de boxer est efficace.

Elle me permet d’être prêt et performant lorsque vient le moment de monter sur le ring. »

JJ Pagan (13-0, 4 KO), âgé de 25 ans, représente le plus grand défi de la carrière de Montgomery.

Originaire de Grand Rapids (Michigan), Pagan a été triple champion des Golden Gloves du Michigan et champion national USA Boxing 2021 chez les 147 livres.

Ce grand poids léger (1,78 m) reste sur une victoire unanime face à James Bernadin le 6 juin dernier.

« C’est un très bon boxeur, reconnaît Montgomery à propos de Pagan.

« Il est intelligent, il sait gérer son rythme, et il lit bien ses adversaires. Il sait étirer un combat sur dix rounds sans se précipiter. Ce sera un bon test et un excellent combat. »

Pour Montgomery, affronter un boxeur portoricain sur son propre sol constitue un défi supplémentaire, mais aussi une motivation.

Il dit se sentir dans son élément lorsqu’il est outsider, un rôle qu’il connaît depuis longtemps.

« Je me sens comme l’outsider dans ce combat, confie-t-il.

« En réalité, j’ai toujours été l’outsider, même à l’époque des amateurs.

Et c’est dans cette position que je me sens le plus à l’aise. »