VILLE DE QUÉBEC, Canada — En février, l’ancien challenger mondial en poids moyens Maciej Sulecki s’est rendu au Kazakhstan pour affronter Ali Akhmedov. Il était censé servir de faire-valoir au boxeur local, qui devait gagner et passer à plus gros.

Mais Sulecki n’a pas suivi le script : il a dominé Akhmedov et l’a stoppé au dernier round. Ce qui constitue la plus grande victoire de sa carrière lui a permis d’obtenir un combat face à Christian Mbilli pour le titre intérimaire WBC des super-moyens, ce vendredi au Centre Vidéotron, à Québec.

Le Polonais, connu pour créer la surprise et classé n°7 par la WBC, espère surfer sur cette victoire et franchir un nouveau cap.

« C’est un grand honneur pour moi. Je suis prêt pour un grand combat, j’ai eu un bon camp d’entraînement, de bons partenaires de sparring », a déclaré Sulecki (33-3, 13 KOs) lors de la conférence de presse mercredi. « Je connais Christian Mbilli, c’est un très bon boxeur, très fort, agressif, parfois un peu sauvage sur le ring, mais je sais ce que j’ai à faire et je suis prêt. »

Mbilli est présenté comme une future star de la catégorie des 168 livres, notamment cité par Turki Alalshikh comme un potentiel candidat pour figurer sur la prestigieuse sous-carte du méga combat entre Canelo Alvarez et Terence Crawford en septembre, ou pour un autre grand événement à l’automne.

« Maintenant, le combat le plus important, c’est contre moi. Ce sera un combat très difficile pour lui », a prévenu Sulecki. « Tout le monde peut parler, tout le monde peut avoir un plan pour lui, mais c’est contre moi qu’il va se battre, et ce sera difficile. »

Le Polonais de 36 ans est professionnel depuis 2010 et compte des victoires notables, notamment contre Hugo Centeno Jr, alors invaincu (TKO au 10e round), et l’ancien challenger mondial Jack Culcay (victoire aux points en 10 rounds).

Son premier revers chez les pros lui a été infligé par l’ancien champion Daniel Jacobs, par décision unanime en 12 rounds, lors d’un éliminatoire WBA chez les poids moyens (160 lbs).

Sulecki s’est relancé ensuite en battant le vétéran Gabe Rosado (décision unanime) avant de s’incliner de nouveau aux points contre Demetrius Andrade, alors champion WBO. Quatre victoires consécutives l’ont remis en lice pour un combat d’envergure, jusqu’à ce que l’étoile montante Diego Pacheco ne le stoppe au sixième round en août dernier.

La plupart auraient pensé qu’il prendrait sa retraite après sa défaite contre Pacheco, mais Sulecki en a décidé autrement, surprenant tout le monde en stoppant Akhmedov. Quatre mois plus tard, il compte bien faire la même chose face à Mbilli.

« Il n’a pas encore un grand nom dans le monde de la boxe, c’est pour ça qu’il n’a encore affronté personne de très renommé », a-t-il déclaré. « Je suis prêt à payer s’il le faut, mais ça n’arrivera pas — attendons de voir. »

Mbilli, classé n°1 mondial chez les super-moyens par The Ring, a représenté la France aux Jeux olympiques de 2016, où il a été éliminé en quarts par le futur champion Arlen Lopez. Installé au Canada, dont il est désormais citoyen, il a gravi les échelons à force de travail.

Boxeur explosif de 30 ans, il s’est illustré par un KO spectaculaire contre l’ancien prétendant mondial Nadjib Mohammedi (KO au 5e), un combat palpitant contre Carlos Gongora (victoire aux points), un arrêt contre Rohan Murdock (abandon au 6e), et plus récemment, une victoire convaincante contre le vétéran Sergiy Derevyanchenko (décision unanime) le 17 août.

Le combat Mbilli vs. Sulecki, ainsi que les combats de sous-carte, sera diffusé sur ESPN+ ce vendredi à partir de 18 h (heure de l'Est).