Si les fans de boxe attendent avec impatience une avalanche d'annonces de combats, les boxeurs eux-mêmes sont tout aussi désireux de finaliser leurs contrats et de démarrer 2025.

L'ancien champion WBO des super-welters, Liam Smith, fait partie de ces boxeurs impatients de retourner sur le ring.

Pour l’instant, tout repose sur des rumeurs et des spéculations, mais il semble que l’option la plus probable pour Smith soit un combat contre l’espoir irlandais invaincu, Aaron McKenna (19-0, 10 KO), en sous-carte du combat pressenti entre Chris Eubank Jr. et Conor Benn. Ce choc devrait avoir lieu au printemps au Tottenham Hotspur Stadium.

Smith reste discret sur son prochain adversaire et lieu de combat, mais il a confirmé à The Ring qu'il participe aux discussions en coulisses.

« Oui, je suis impliqué. Je pense que je serai sur l'une de ces cartes et – évidemment, je ne peux pas en dire trop parce que rien n'est vraiment signé – mais les discussions sont en cours. Je serai sur l'un de ces grands événements, probablement celui dont on parle au Royaume-Uni », a déclaré Smith (33-4-1, 20 KO).

Deux années frustrantes pour Smith

En janvier 2023, Smith était au sommet après avoir dominé Chris Eubank Jr. et l'avoir stoppé en quatre rounds. Mais une blessure l’a contraint à reporter un rematch contractuel, et sa préparation pour la nouvelle date en septembre a été compromise. Un Smith méconnaissable a eu du mal à atteindre le poids et a été stoppé au dixième round lors de leur combat.

Depuis, il peine à sécuriser un combat majeur. En septembre dernier, il avait une opportunité face à Josh Kelly sur la carte du grand événement de Wembley pendant la saison de Riyad, où Daniel Dubois a mis KO Anthony Joshua. Mais quelques jours avant le combat, un virus l'a forcé à se retirer. Kelly a finalement battu un remplaçant tardif, Ishmael Davis.

Une motivation renouvelée

À 36 ans, Smith pourrait penser à la retraite, mais sa déception de manquer Wembley et sa volonté d’effacer le souvenir de son combat contre Eubank Jr. le motivent plus que jamais. Il affirme qu'il n’a pas besoin d’un adversaire prestigieux pour s’entraîner :

« Non, pas en ce moment. N’importe quel combat m’aurait motivé, vu ce que j’ai traversé et les critiques après le rematch avec Eubank. C’est dur de dire que je me suis laissé tomber – je ne l’ai pas fait à cause des circonstances – mais la performance que j’ai livrée… », dit-il, laissant sa phrase en suspens.

Smith est également revenu sur sa décision de se retirer du combat contre Kelly :

« Si je n'avais pas vécu le combat Eubank 2, j’aurais probablement affronté Josh Kelly, même avec une grippe. Mais je ne voulais pas refaire la même erreur. J'ai dû prendre cette décision pour ma carrière. »

Réponse aux critiques

Frustré par les critiques concernant son retrait, Smith rappelle qu’il était plus que prêt pour un combat à Wembley :

« J’étais sur un show avec Joshua-Dubois, probablement le meilleur auquel j’ai participé, même si j’ai affronté ‘Canelo’. Je me sentais à 500 % confiant après avoir vu Josh affronter Ishmael. »

Il réfute les accusations selon lesquelles il aurait eu peur ou n’aurait pas pu faire le poids :

« Dire que je me suis dégonflé, c’est ridicule. Si j'avais peur de Josh Kelly, je devrais passer la tête par une fenêtre. Je voulais être sur ce show, mais je ne pouvais pas sortir du lit. »

Smith conclut en affirmant que perdre contre Kelly aurait marqué la fin de sa carrière :

« Je me suis laissé tomber contre Eubank avec ma performance. Je ne le ferai pas deux fois. Si j’avais perdu contre Josh Kelly, c’était fini. »