Liam Smith est impatient de montrer à la jeune génération ce qu’il faut réellement pour atteindre le sommet lorsqu’il affrontera l’invaincu Aaron McKenna ce samedi soir.

Au cours des dernières années, l’ancien champion WBO des super-welters, âgé de 36 ans, s’est retrouvé dans une longue rivalité avec Chris Eubank Jr et a été lié à des combats contre des noms comme Kell Brook — des boxeurs de sa propre génération.

La dernière fois qu’un jeune combattant a tenté de se faire un nom sur son dos, Smith a brutalement écarté son rival de Liverpool, Anthony Fowler, en huit rounds tendus en 2021. Il voit un scénario similaire se profiler avec McKenna (19-0, 10 KO), qu’il affrontera chez les poids moyens au Tottenham Hotspur Stadium, en direct sur DAZN PPV.

« Ouais, ce n’est pas le même type de combat, mais je vois un résultat similaire, clairement », a déclaré Smith (33-4-1, 20 KO) à The Ring.

« J’ai l’impression qu’on me pose les mêmes questions depuis cinq ou six ans, peut-être même avant mes combats contre Liam Williams, parce que j’étais déjà champion du monde. Même pendant la semaine du combat, ce sera les mêmes questions : est-ce que j’ai atteint mon sommet ? Est-ce que j’ai encore ce qu’il faut ? Blablabla… »

En février, son frère Callum Smith a prouvé qu’il lui restait encore du carburant en venant à bout de l’invaincu Joshua Buatsi, dans l’un des combats de l’année. Liam espère suivre son exemple.

« On posait les mêmes questions à Callum. Si ça n’a pas répondu à la question de la motivation, je ne sais pas ce qu’il faut. Et je ressens exactement la même chose. »

Smith est un pur compétiteur, et il n’a pas eu besoin de chercher bien loin pour trouver de nouvelles sources de motivation avant le combat de ce week-end.

McKenna a publiquement déclaré avoir choisi Smith plutôt qu’un combat mondial contre le champion unifié des poids moyens, Janibek Alimkhanuly. Et si cela ne suffisait pas à réveiller le feu en lui, Smith sait qu’une victoire contre le talentueux Irlandais pourrait à nouveau le placer dans la course aux grands combats qu’il pense pouvoir encore remporter.

Il est aussi déterminé à effacer le souvenir de sa prestation méconnaissable lors de sa revanche contre Chris Eubank Jr.

En janvier 2023, Smith avait dominé et arrêté Eubank Jr en quatre rounds, mais il a souffert d’une blessure au dos avant la revanche et a dû forcer la descente au poids. Résultat : il a été arrêté au dixième round et n’a plus boxé depuis.

Ceux qui suivent Smith depuis longtemps savent qu’il n’est pas du genre à faire les choses à moitié, et il semble plus motivé que jamais.

« Oh, je sais, » dit-il en riant. « C’est juste que certains font semblant.

J’aurais pu prendre ma retraite heureux après avoir gagné le titre britannique. Je ne voulais même pas faire de boxe. J’aimerais vous raconter que j’ai rêvé de ces moments toute ma vie, mais ce n’est pas vrai. Je voulais être footballeur. Je me suis retrouvé bon en boxe, probablement parce que c’est dans mon sang, dans ma famille.

J’ai eu une super carrière, une carrière que j’ai encore du mal à croire.

Aujourd’hui, je fais ça parce que j’aime me battre, et je viens d’une trop bonne famille pour qu’on ne me dise pas si c’était fini pour moi.

Si j’avais eu un bon camp d’entraînement et que j’avais boxé comme je l’ai fait contre Eubank Jr, j’aurais pris ma retraite sur-le-champ. Mais je connais les problèmes que j’ai eus, et je sais pourquoi ça s’est passé comme ça. »

« Ce combat, c’est exactement le même scénario qu’avant celui contre Anthony Fowler :

Est-ce que McKenna est prêt à passer au niveau supérieur ? Est-ce que moi, je suis fini ?

Je pense savoir comment ça va se terminer. »

Beaucoup de boxeurs, en fin de carrière, constatent que leur esprit est toujours prêt, mais que leur corps ne suit plus. Entre les blessures qui ont affecté sa préparation pour la revanche contre Eubank Jr et la maladie qui l’a empêché d’affronter Josh Kelly lors du Riyadh Season Show à Wembley, certains s’inquiètent que Smith soit arrivé à ce stade.

Mais lui n’en doute pas une seconde. Il sort d’un camp long et exigeant, et il est prêt à prouver à McKenna qu’il a fait le mauvais choix en le sélectionnant au lieu d’Alimkhanuly.

« Ça fait longtemps que je suis là à ce niveau, et à part ma dernière performance — à cause de la blessure au dos — je suis en forme. Je suis quelqu’un de naturellement en forme, » affirme-t-il.

« Je ne ressens pas mes 36 ans. Si tu enlèves mes cheveux gris, je suis un gars en forme.

Je joue encore au foot le samedi et le dimanche — j’ai un match demain — j’ai toujours eu une bonne hygiène de vie. Une vie saine. Je bois un peu après les combats, une bière, mais je n’ai jamais touché à la drogue, jamais de drogues récréatives.

Je pense que ça en dit long : je suis encore professionnel, après 16 ans, dans un sport aussi brutal. »