Le mois de juin a souvent été contrasté pour les quatre frères Smith au fil des années.

Deux ans après une série de trois combats face à deux champions du monde dans deux catégories, Arthur Abraham et Andre Ward, Paul Smith Jr a effectué sa dernière apparition professionnelle en 2017, s'inclinant nettement aux points en 12 rounds face à Tyron Zeuge en Allemagne.

Stephen Smith, devenu entraîneur après avoir été prétendant au titre mondial, a disputé l'avant-dernier combat de sa carrière ce même mois deux ans plus tard, dans une série de trois combats contre des boxeurs de complément dans le nord de l'Angleterre, plus proche de chez lui, après avoir échoué contre l’élite mondiale en super-plumes.

Callum Smith a fait ses débuts sur la scène mondiale en juin 2015, avec une victoire aux points en 12 rounds contre le Français Christopher Rebrasse. Un an plus tard, son frère aîné Liam Smith arrêtait Predrag Radosevic pour défendre pour la deuxième fois son titre WBO des super-welters. Ce titre lui sera ensuite pris par Canelo Alvarez, qui le mettra au tapis trois fois avant de conclure le combat au 9e round, trois mois plus tard.

Neuf ans et d’innombrables camps d’entraînement plus tard, Liam Smith (33 victoires – 5 défaites – 1 nul, 20 K.-O.) se retrouve aujourd’hui dans une situation difficile, après un retour oubliable chez Matchroom, la promotion d’Eddie Hearn. L’équipe est restée sur trois défaites consécutives face aux boxeurs du groupe rival BOXXER, dirigé par Ben Shalom, lors de la toute première soirée de gala organisée par The Ring, en tête d’affiche du combat spectaculaire entre Chris Eubank Jr et Conor Benn, au Tottenham Hotspur Stadium à Londres.

Deux ans et demi après avoir mis Eubank Jr K.-O. au 4e round dans un combat marquant, Smith n’a boxé que deux fois depuis et a subi deux défaites douloureuses, mais très différentes :

Il était clairement diminué lors de la revanche contre Eubank, qu’il a perdue après dix rounds ;

Puis il a encaissé la meilleure performance de carrière d’Aaron McKenna, le 26 avril dernier.

Il aura 37 ans le mois prochain et sait que, contrairement à la prestation courageuse de Callum face à Joshua Buatsi à Riyad, nombreux sont ceux qui doutent de sa capacité physique à livrer à nouveau une grande performance face à l’élite de la division des poids moyens (160 lbs).

Comme les frères l’ont toujours dit les uns à propos des autres : il ne restera pas dans ce sport s’il sent que ce n’est plus possible, pour ne pas risquer de subir plus de dommages.

La manière dont il a analysé la défaite aux points de son camarade de salle Josh Taylor contre Ekow Essuman en disait long : un ancien champion du monde en a conseillé un autre, sans détour, l’incitant à réfléchir sérieusement à la suite, compte tenu du niveau qu’il avait atteint dans la catégorie des super-légers.

Quant à Liam Smith lui-même, il admet qu’il reste des questions en suspens.

S’il pointe du doigt le manque d’activité, il reconnaît que ce sont surtout des blessures persistantes qui ont accéléré ses difficultés sur le ring.

« J’ai vécu deux années horribles », a-t-il confié à The Ring.

« Une blessure au dos, un disque bombé, une hernie discale… À partir de l’annonce du combat revanche contre Eubank [juin 2023], j’ai été hospitalisé pour mon dos, j’ai reçu des infiltrations, c’était très dur. Une cheville douloureuse ou les mains, c’est autre chose, mais le dos ? Tu te sens vieux. »

« C’était vraiment difficile, mais aujourd’hui je ne suis plus blessé. Je m’entraîne, je joue au golf et au padel. Ça semble loin, le temps où je ne pouvais même pas marcher droit — je marchais de travers. Alors oui, je viens de perdre un combat et je suis abattu, je me demande si c’est la fin ou non, mais dans la vie, je vais bien. J’ai deux magnifiques petites filles à la maison, je suis un homme heureux. »

Quant à Aaron McKenna, désormais 10e au classement des poids moyens de The Ring, il récolte naturellement les fruits d’une victoire de prestige sur la plus grande scène de sa carrière.

Classé n°9 à l’IBF, nouvel entrant au même rang dans le classement WBC, et n°10 à la WBA, Aaron McKenna, 25 ans, considère cette victoire comme un tremplin vers de meilleures opportunités.

Mais Liam Smith estime que sa propre baisse de niveau a davantage joué que la performance de l’Irlandais sur ces douze rounds.

Interrogé sur le fait de savoir si Aaron avait fait quelque chose de différent par rapport à ses précédents adversaires – justifiant ainsi l’engouement qui l’entoure aux États-Unis – Smith n’a pas paru impressionné :

« C’est une question difficile, mais je ne vais pas vous mentir : non, il n’a rien fait que je ne m’attendais pas à voir. Il ne frappe pas très fort. J’ai le sentiment que l’ancien Liam l’aurait emmené dans un vrai combat, comme je l’ai fait face à un adversaire plus grand, John Thompson [en octobre 2015], pour décrocher mon titre mondial. »

« J’aurais vraiment pu l’amener sur mon terrain, l’obliger à boxer à ma manière, mais ce soir-là, je n’y suis pas arrivé. C’est là que je dois me remettre en question et chercher des réponses : pourquoi ça ne s’est pas passé comme ça ? »

Par ailleurs, Frankie Stringer, espoir des poids légers (10 victoires, 1 KO), a signé une victoire aux points en huit rounds contre Kane Baker le week-end dernier sur la sous-carte de Callum Simpson à Barnsley.

Il avait laissé entendre qu’une grosse opportunité se profilait pour septembre.

Liam Smith, qui gère la carrière du boxeur de 24 ans, espère que d’ici là, les choses seront plus claires — pour un boxeur qui a trop souvent passé du temps en rééducation ces dernières années.