Les feux d'artifice ont commencé tôt lorsque Lewis Crocker et Paddy Donovan se sont affrontés lors d'une conférence de presse animée à Belfast.

Les deux prétendants au titre des poids welters se rencontreront à l'Arena SSE de la ville le 1er mars, et le combat sera diffusé en direct dans le monde entier sur DAZN.

Le vainqueur de ce combat ne prouvera pas seulement qu'il est le meilleur poids welter d'Irlande, mais il deviendra également le challenger obligatoire pour le titre mondial IBF des poids welters détenu par Jaron Ennis.

Le nom de Crocker, boxeur au poing lourd, a été chuchoté dans les gymnases pendant des années, mais sa réputation de boxeur dangereux a rendu difficile la recherche d'adversaires capables de mettre en lumière son véritable potentiel.

À 28 ans, Crocker a longtemps évolué en sous-carte et dans de petites salles avant de se faire connaître du grand public grâce à sa victoire spectaculaire contre son rival de Belfast, Tyrone McKenna, en décembre 2023.

Avec un bilan de 20-0 (11 K.-O.), Crocker a poursuivi sur sa lancée en mettant fin au combat contre le Mexicain Jose Felix dans un affrontement organisé en urgence à 150 livres, trois mois plus tard. En juin dernier, il est revenu dans la catégorie des poids welters et a survécu à un combat palpitant contre Conah Walker, l'un des meilleurs combats de 2024.

Donovan, avec un bilan de 14-0 (11 K.-O.), est pressenti pour la célébrité depuis les premières étapes de sa carrière. Entraîné par l'ex-champion du monde des poids moyens WBO, Andy Lee, le gaucher de Limerick est un opérateur extrêmement talentueux qui, à part quelques rounds difficiles lors de son arrêt au septième round de Williams Herrera en janvier dernier, a contrôlé presque chaque minute de sa carrière professionnelle.

À 26 ans, Donovan a rapidement grimpé dans les classements mondiaux et est très apprécié par les instances dirigeantes WBC, WBA et IBF.

Donovan a défait l'ex-champion britannique des poids légers, Lewis Ritson, en mai dernier, mais en plus de représenter une montée significative dans le niveau de ses adversaires, le combat contre Crocker sera la première fois qu'il participera à un événement d'une telle envergure.

En dehors du ring, les deux boxeurs sont des opposés complets en termes de style, mais mercredi, ils ont exprimé en toute confiance leur position lors d'échanges animés.

« Je vais mettre KO Lewis Crocker », a déclaré Donovan, qui est arrivé à la conférence de presse habillé en "Chasseur de Crocodile ".

« Je ne crois pas que Lewis soit un boxeur de classe mondiale. Je pense qu'il est un boxeur de niveau britannique, mais pas de classe mondiale. Il y a des niveaux, et je suis bien meilleur que lui. »

Le combat entre Crocker et Walker a été un spectacle palpitant pour les fans de boxe, et un temps, des rumeurs ont circulé concernant un revanche immédiat. Donovan a suivi ce combat de dix rounds et estime que le combat n'a été organisé que parce que son rival n'était pas prêt à affronter de nouveau Walker.

« Je crois que Walker a gagné le combat », a-t-il déclaré.

« C'était un combat serré, mais je pense que Walker a gagné. Et je crois que Crocker avait peur de le rematcher, car il savait qu'il allait perdre. »

« Tu as été obligé de me combattre. Tu ne voulais pas ce combat. Tu ne m'as jamais appelé. C'est moi qui ai poussé pour ce combat pendant les 12 derniers mois. »

Crocker, classé dans le top 10 des WBO, IBF et WBA, a ri des suggestions de Donovan, selon lesquelles il aurait été contraint d’accepter ce combat, et pense que Donovan a en réalité tenté de fuir en exigeant que le combat se tienne à domicile à Limerick.

Il estime que l'expérience accumulée lors des grands événements au cours de l'année écoulée sera un facteur clé.

« Le 1er mars, ce sera la plus grande scène », a-t-il déclaré. « Je pense que la principale différence entre lui et moi, c’est que ce sera ma sixième fois en tête d'affiche. J'ai ressenti plus de pression contre McKenna que contre lui. »

« Le meilleur moment de ma carrière a été le combat contre Walker, car il m'a donné une énorme confiance. Mon équipe et moi savons ce qui s’est passé pendant la semaine du combat, ce qui m'a affecté, mais je n'ai pas fait d'excuses. Ce n’est pas mon style. Pas comme ce gars-là. Je n'ai pas fait d'excuses. »

« J'ai battu un boxeur meilleur que ceux qu'il a affrontés. Mais n'oublions pas que la pire version de moi a battu la meilleure version de Conan Walker. »

Avant que les boxeurs prennent la parole, l'entraîneur de Donovan, Andy Lee, a déclaré avec confiance, contrairement à ce que beaucoup pensent, que son boxeur frappe plus fort et que son meilleur timing lui permettra de décrocher une victoire spectaculaire par arrêt.

L'entraîneur de Crocker, Billy Nelson, a à peine pu cacher son mépris face à la suggestion de Lee et a affirmé que son homme gagnera avant la fin du combat.

En conclusion, les deux boxeurs ont réitéré en toute confiance les pensées de leurs entraîneurs respectifs.

« Lewis Crocker, je vais te donner la pire correction de ta vie le 1er mars », a déclaré Donovan. « Je vais séparer les hommes des garçons et te montrer ce qu'est un vrai boxeurirlandais. »

« Je vais battre cet homme sans aucun doute », a rétorqué Crocker. « Ce sera la nuit la plus difficile de sa vie. »