Lester Martinez sait qu’il montera sur le ring le 13 septembre en tant qu’adversaire inconnu et non éprouvé face à Christian Mbilli.

Le super-moyen guatémaltèque ambitieux sait aussi qu’il s’agit de l’occasion tant attendue de montrer au monde de la boxe ce que Terence Crawford et son équipe d’entraîneurs ont constaté depuis trois ans. Ils considèrent Martinez comme l’un des secrets les mieux gardés de la boxe, un prétendant d’élite chez les 168 livres qui n’attend que l’exposition et l’opposition qu’il aura sur l’undercard Alvarez-Crawford pour s’imposer au sommet de sa division.

Le Montréalais Mbilli (29-0, 24 K.-O.) a été évité par les super-moyens les mieux classés, car ce natif du Cameroun est un cogneur infatigable qui ne cesse de mettre la pression sur ses adversaires. Le puissant et très talentueux Martinez (19-0, 16 K.-O.) n’a pourtant pas hésité à accepter un combat de 10 rounds pour le titre intérimaire WBC des super-moyens de Mbilli, diffusé dans le monde entier par Netflix.

« Mbilli est un excellent boxeur, a déclaré Martinez à The Ring. Il l’a prouvé. Nous l’avons tous vu. Il est très dangereux. On ne peut pas perdre sa concentration contre un boxeur comme lui, mais ça va être une guerre, et je suis prêt à livrer cette guerre. »

S’entraîner en sparring avec Crawford depuis 2022 a permis à Martinez de progresser, notamment en développant davantage d’agressivité sur le ring. Ils ont échangé d’innombrables rounds à Colorado Springs, Omaha (Nebraska) et Las Vegas au cours des deux derniers mois pour préparer leurs difficiles échéances du week-end prochain.

« J’ai dit à Crawford et à nos entraîneurs qu’il pourrait être le combat principal, a confié Martinez, mais moi, je vais voler le spectacle ce soir-là. »

DraftKings place Mbilli comme léger favori (moins-185/plus-145), en partie à cause de l’anonymat de Martinez.

Mbilli s’est forgé la réputation d’un boxeur dangereux que ni Alvarez, le champion incontesté des super-moyens, ni l’invaincu Diego Pacheco ne veulent affronter. Martinez, de son côté, a boxé loin des projecteurs, même après que Brian McIntyre et le reste de l’équipe de Crawford ont commencé à travailler avec lui.

« Tous les yeux du monde de la boxe vont être tournés vers [Mbilli], a expliqué Martinez, car beaucoup de gens le connaissent et c’est un grand combat. Alors, s’ils vont regarder son combat, avec les projecteurs braqués sur lui, bien sûr qu’ils vont aussi voir son adversaire. Nous savons ce que Mbilli peut faire, mais vous allez aussi découvrir ma boxe dans ce combat. »

Mbilli, 30 ans, est classé n°1 parmi les prétendants super-moyens de The Ring pour Alvarez (63-2-2, 39 K.-O.), qui défendra également ses ceintures IBF, WBA, WBC et WBO contre Crawford (41-0, 31 K.-O.).

Martinez, 29 ans, s’est retiré de trois combats au cours de l’année écoulée en raison de divers problèmes de santé, le plus récemment au début du mois de juillet, et a été par conséquent retiré du top 10 de The Ring. Il est actuellement classé troisième (WBA), septième (WBC) et quinzième (WBO), mais Martinez est déterminé à échanger sa place avec Mbilli en battant l’adversaire le plus redoutable qu’il aura affronté en six années de carrière professionnelle.

« Mbilli est un grand boxeur, a affirmé Martinez. C’est un champion intérimaire et je pense que cela seul le rend meilleur que les autres adversaires que j’ai affrontés. Ce que je veux dire aux gens, c’est de ne pas manquer mon combat et de ne pas oublier le nom de Lester Martinez. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Vous pouvez le joindre sur X @idecboxing