Au meilleur de sa forme, Roy Jones Jr. était un spectacle à voir. Il combinait une fusion envoûtante de vitesse et de puissance avec un effet dévastateur.

Ses compétences surnaturelles l'ont vu remporter des titres mondiaux en poids moyen et super-moyen avant de monter en poids léger et de réunifier la division. Jones Jr. a ensuite marqué l'histoire lorsqu'il est monté en poids lourds et a ajouté un autre titre à son palmarès.

Jones Jr., l'aîné et le seul fils d'une famille de quatre enfants, est né à Pensacola, en Floride, le 16 janvier 1969. Il a enduré une relation difficile et tendue avec son père, un vétéran décoré du Vietnam et ancien boxeur, qui a notamment combattu et perdu contre Marvin Hagler.

"Quand j'avais 6 ans, [mon père et moi] pêchions, il était dans des eaux plus profondes, il a regardé en bas et a vu un requin, il a pris la fuite en courant avec la [canne à pêche]," se souvient Jones Jr. dans une interview exclusive avec The Ring.

"J'ai jeté ma canne et je me suis enfui. Quand je suis arrivé sur la terre ferme, il m'a demandé, 'Où est la canne à pêche ?' J'ai dit, 'Je l'ai jetée.' Tu sais ce qu'il m'a dit ? 'Va la chercher.' Je devais y aller ou me faire battre. Qui sait si le requin était là, je devais y aller et faire face à ça pour une canne à pêche. C'est là que j'ai compris qu'il se fichait de ma vie."

Bien que Jones Jr. ait commencé à boxer plus jeune, ce n'est qu'à l'âge de 10 ans qu'il est allé pour la première fois dans un club de boxe local. Bien qu'il fût naturellement doué, il attribue son succès au temps qu'il a passé à la salle de sport à perfectionner son art.

"Roy Jones Jr. a passé plus d'heures d'entraînement dans la salle de boxe, vivant ou mort - répétition," dit-il en parlant de lui à la troisième personne. "Samedi à 14 h jusqu'à 12 h du matin dimanche. Plusieurs week-ends comme ça. Sept jours sur sept, de 17 h à minuit. Dieu l'a doté de talents, mais il a travaillé plus d'heures que n'importe qui."

Son travail acharné a payé et il est devenu un amateur remarquable, remportant au niveau national les titres de Golden Gloves en 1986 et 1987. L'année suivante, il obtient le droit de représenter les États-Unis aux Jeux Olympiques de Séoul en 1988.

Jones Jr. a marché sans opposition jusqu'à la finale, ne perdant aucun round jusqu'à sa rencontre avec Si Hun Park en finale. Bien que presque tout le monde ait vu une victoire de Jones Jr., il a été inexplicablement volé 3-2 dans l'une des décisions les plus controversées de l'histoire des Jeux Olympiques. Cependant, l'expérience n'a pas terni son impression de l'événement phare.

"C'était la meilleure expérience de ma vie, même ce qui s'est passé [en finale] a été l'une des meilleures expériences de ma vie," a déclaré le médaillé d'argent. "Je représentais mon équipe, mon pays. Tout mon pays était de mon côté."

"Tout le monde s'en est bien sorti. Je partageais ma chambre avec Andrew Maynard. [L'entraîneur principal des États-Unis] Kenny [Adams] n'a pas pu croire [la décision.] [Cela a allumé] un feu en moi, cela m'a vraiment motivé."

Jones Jr. a rétabli des liens avec son père et a commencé sa quête de gloire professionnelle avec un KO au deuxième round à Pensacola en mai 1989.

J'ai laissé ma mère me convaincre de donner une nouvelle chance à mon père," dit-il. "J'allais signer avec Emanuel Steward. Je suis devenu professionnel en 1989 et à la fin de 1991, j'ai choisi Alton Merkerson."

Au fur et à mesure de sa progression, Jones Jr. combattait souvent loin des projecteurs normalement associés aux étoiles montantes. Cela ne lui a pas porté préjudice puisqu'il a arrêté l'ancien champion des poids welters Jorge Vaca (KO 1), le futur champion des poids moyens Jorge Castro au menton de fer (UD 10) et a marqué les esprits en devenant le premier homme à arrêter l'ancien double challenger mondial Glenn Wolfe (KO 1), qui, lors de son précédent combat, avait tenu 12 rounds face au champion IBF des poids moyens James Toney.

Après que Toney soit passé chez les super moyens, libérant ainsi le titre IBF, Jones Jr. a remporté son premier titre mondial en battant Bernard Hopkins. Son règne chez les poids moyens n'a pas été long, mais ce qu'il a accompli était clinique. Lors de sa seule défense, il a balayé le durable Thomas Tate (TKO 2).

Puis, il était temps d'affronter le redouté Toney pour le titre IBF des super moyens en novembre 1994. La plupart s'attendaient à un combat difficile et épuisant. Ce n'était pas du tout le cas, car Jones a peint son chef-d'œuvre et a dominé Toney de manière spectaculaire pour devenir champion du monde dans deux catégories. Il a été ensuite nommé Combattant de l'année par le Ring Magazine en 1994.

Jones Jr. a effectué cinq défenses, notamment en écrasant l'habituellement solide Antoine Byrd (KO 1), Vinny Pazienza (TKO 6) et Tony Thornton (TKO 3).

N'ayant que peu de chances d'unifier les titres, Jones Jr. s'est dirigé vers les poids lourds où, après quelques difficultés initiales contre Montell Griffin, il a continué à prospérer et à exceller en tant que meilleur boxeur livre pour livre au monde.

Jones Jr. a unifié trois titres des organisations de sanction et est devenu champion du Ring. Le natif de Pensacola au poing rapide a réalisé 11 défenses de titre, nettoyant la division des 175 livres. Il a remporté des victoires contre Virgil Hill (KO 4), Reggie Johnson (UD 12) et Clinton Woods (TKO 6). La victoire contre Hill en 1998 a été élue Knockout de l'année par le Ring.

N'ayant pas pu obtenir un combat contre son rival des 175 livres, Dariusz Michalczewski, Jones Jr. a osé l'exploit et est monté en poids lourd où il a fait histoire en battant John Ruiz (UD 12) pour le titre WBA.

Il est retourné chez les poids lourds, mais visiblement perturbé par des problèmes de poids, a eu du mal à passer Antonio Tarver (MD 12). Lors du match revanche, Tarver a mis Jones à terre d'un coup dur au deuxième round pour réaliser un énorme exploit. Jones Jr. perdrait ensuite contre Glen Johnson et lors d'une autre rencontre avec Tarver.

Hélas, la brillance que nous avions vue pendant de nombreuses années avait disparu et bien que Jones Jr. ait continué à combattre, comme Sugar Ray Robinson des décennies plus tôt, il y avait des éclats de grandeur, mais le Floridien perdait contre des combattants qui n'auraient même pas approché de lui à son apogée.

À la fin de sa carrière, cet écrivain était avec Jones, qui à l'époque était analyste pour HBO, et son ancien entraîneur, Kenny Adams. Je lui ai demandé : "À ce stade de ta carrière, que cherches-tu à accomplir ?" Il m'a regardé droit dans les yeux et a répondu : "Je veux combattre dans le principal événement, entraîner un boxeur sous la carte et commenter tout cela dans le même show." À quoi j'ai répondu : "Eh bien, si quelqu'un peut le faire, Roy, c'est toi." Il a posé ses deux mains sur mes épaules, a souri et a dit : "C'est exactement le but."

Jones Jr., avec un palmarès de 66-10 (47 KO), reste actif dans la boxe en tant qu'entraîneur. Le quinquagénaire de 56 ans a été intronisé au Temple de la renommée de la boxe internationale en 2022.

Jones a pris plaisir à revenir sur sa carrière, en se souvenant de ses sept performances marquantes pour les lecteurs de The Ring.

BERNARD HOPKINS

22 mai 1993, RFK Stadium, Washington D.C. • Titres : IBF middleweight vacant

"Je me souviens quand mon meilleur ami Derrick 'Smoke' Gainer, savait que ma main droite était complètement hors service. Il m'a dit : 'Pourquoi tu prends ce combat maintenant ?' J'ai répondu : 'Si tu attends la situation parfaite et que tu la refuses, je ne recevrai peut-être plus jamais cette opportunité. Dans ce monde, tu n'as pas toujours une deuxième chance et ce n'est pas toujours la chance parfaite, mais c'est ton moment.' Il a répondu : 'Mais ta main est abîmée, pourquoi tu combattras avec une main ?' J'ai dit : 'Honnêtement, je devrais pouvoir le battre avec une seule main.' Et je l'ai fait.

"[Hopkins] avait une escorte, deux gros gardes du corps. Je savais que j'avais une main blessée, je suis allé vers lui et j'ai dit : 'Je t'ai observé, t'es pas mauvais. Si tu gères ma vitesse, tu pourrais avoir une chance. Si tu ne gères pas ma vitesse, tu ne peux pas gagner.' Il n'a pas beaucoup répondu, je savais que je l'avais intimidé car il n'était pas habitué à ce que quelqu'un vienne lui parler.

"Je savais déjà que j'étais le meilleur boxeur du monde, donc pour moi, être sur la carte sous-jacente de quelqu'un était presque irrespectueux car c'était Riddick Bowe, et c'était le champion des poids lourds et c'était mon ami ; ça ne me dérangeait pas. Dans la plupart des cas, cela m'aurait dérangé.

"Le combat a eu lieu, il ne savait pas que j'avais qu'une main, mais moi, je le savais [rires]. Je l'ai pratiquement battu avec une seule main. Cela m'a mis sur la scène car j'avais maintenant accompli ce que chaque ancien amateur voulait accomplir lorsqu'il devient professionnel. Mon objectif était d'être champion du monde. Un accomplissement de moins, beaucoup d'autres à venir. Je n'ai pas célébré, je suis allé courir le lendemain."

Résultat : Jones UD 12

JAMES TONEY

18 novembre 1994, MGM Grand, Las Vegas • Titres : IBF super middleweight vacant

Avant le combat, mon père avait refusé une fois le combat, et cela m'a vraiment énervé quand j'ai découvert cela. C'est l'une des raisons pour lesquelles je me suis séparé de mon père. Je veux James Toney, il était le meilleur et pour être le meilleur, il faut battre le meilleur. Il combattait à l'intérieur et à l'extérieur du ring, il faisait tout. Il a affronté Iran Barkley, et moi j'ai combattu Glen Wolfe [à Las Vegas en février 1992] et il y avait ce gars qui parlait mal, Ray McElroy, que j'avais battu deux fois en amateurs dans le gymnase Top Rank. Je savais que je devais me faire un nom en dehors du ring. Il a dit des choses irrespectueuses à mon entraîneur à mon sujet. Il est venu me le dire, c'était avant le combat parce que j'étais déjà tendu, nous avions une longue histoire, et je lui ai demandé ce qu'il avait dit. Il a répondu : "C'est juste des affaires." J'ai dit : "Ce n'est pas juste des affaires, qu'est-ce que tu as dit à mon sujet ?" Il a répondu : "Si j'en ai l'occasion, je vais te fracasser." J'ai dit : "OK" et je lui ai donné une gifle directement au visage. Tout le monde est venu nous séparer. C'était ma manière de leur faire comprendre, ne jouez pas, ce n'est pas un jeu. Tout comme James, je suis pareil. Si tu veux un problème, ouvre ta bouche. Cela est revenu à James et s'est répandu comme un feu de forêt.

"À l'époque, James était à 44-0, aucun combattant n'osait trop défier James. Il était tellement brutal et méchant que les gens ne voulaient vraiment pas se frotter à lui, il avait une personnalité qui leur faisait peur mais c'est exactement ce que j'adore. Je fais ça depuis toute ma vie.

"Bob Arum voulait me payer 2 millions de dollars fixes et je devais encore traiter avec lui après le combat. Tu sais ce que je lui ai dit ? 'Non, donne-moi mon pourcentage, donne-moi 45%, toi prends 55% et je suis un homme libre. Si je perds, je n'ai rien. C'est à quel point je croyais en moi.'

"J'étais là pour faire tout ce qui était nécessaire pour gagner le combat, j'étais prêt à mourir dans le ring cette nuit-là. J'étais le combattant le plus rapide qu'il ait jamais affronté, et j'avais un travail de pieds, quelque chose auquel il n'était jamais habitué et je savais qu'il avait du mal à faire le poids à cause de son régime alimentaire. Il n'était pas le mangeur le plus sain du monde, donc je savais que le poids allait être un problème pour lui. Je n'allais pas rester immobile et le combattre sans bouger comme la plupart des gens. La plupart des gens restent là, se battent sans qu'il n'ait à utiliser ses jambes et il n'a pas à brûler d'énergie.

"J'ai regardé Prince Charles Williams, et il a fait des choses que je faisais, je savais qu'il me copiait. Donc, si tu es meilleur que moi, pourquoi me copies-tu ? [J'ai tendu mon menton] pour voir s'il allait copier mon mouvement, je l'ai refait et quand il a copié mon mouvement parce qu'il ne comprenait pas le mouvement, je l'ai attrapé avec un crochet du gauche et il est vraiment tombé, mais il s'est accroché aux cordes et c'était le changement de momentum dont j'avais besoin, à partir de là c'était une promenade de santé. Je suis l'homme maintenant, il était numéro un pound-for-pound. Je viens de battre l'homme. La vie a changé parce que je suis devenu la cible."

Résultat : Jones UD 12

VINNY PAZ

24 juin 1995, Convention Center, Atlantic City, New Jersey • Titres : IBF super moyen

"Il a commencé à 135, j'ai commencé à 154, je suis le plus grand combattant. C'était un combat très important. Je regardais Vinny depuis des années, le combat contre Ray Mancini, le combat contre Lloyd Honeyghan. Je savais que c'était un adversaire redoutable, et c'était quelqu'un avec un vrai nom. Mon deuxième combat, nous avons combattu sur la même carte à Atlantic City, c'est fou que j'étais sur son undercard, et maintenant nous combattons.

"Pazienza était un gars qui avait traversé beaucoup de divisions, venu de 135, jusqu'à 168. Un gars très actif. Je me souviens que son père disait qu'il était plus rapide que moi, il était rapide, mais il n'était pas rapide, il y a une différence entre rapide et rapide.

"Je ne voulais pas le combattre parce qu'il avait eu un accident de voiture. Ils insistaient pour que je me batte contre lui, je disais : 'Je ne veux pas combattre ce gars, je pourrais lui blesser encore plus le cou.' Je disais : 'Mais si vous obtenez un combat pour Derrick "Smoke" Gainer pour un titre sur cette carte, alors ça vaudra la peine pour moi, car je veux qu'il devienne champion du monde.' Le mieux qu'ils aient pu lui obtenir était un combat pour un titre USBA contre Harold Warren, j'ai dit : 'Je vais prendre ça, c'est un début, il est en ligne pour un titre mondial.' C'est la seule raison pour laquelle j'ai pris ce combat.

"Après le combat, j'étais tellement dévasté parce que je pensais avoir encore blessé son cou, je pleurais. Je ne voulais pas être celui qui était responsable de ça, c'est pourquoi je ne voulais pas me battre contre lui au début. J'ai fait ce que j'avais à faire, je savais que Vinny était un gars coriace, qui allait se battre jusqu'à la fin."

Résultat : Jones RTD 11

MONTELL GRIFFIN 2

7 août 1997, Foxwoods Resort, Mashantucket, Connecticut • Titres : Champion poids mi-lourds WBC

"Ce [premier combat] était facile ; c'est juste qu'il était un contre-attaquant, et j'étais un contre-attaquant. J'avais une chanson que j'avais faite avant le combat, 'La patience est une vertu.' Duh. Attends-le et il va se fatiguer et abandonner. Au 8e round, j'ai dit à mon coin, 'C'est le dernier round.' Après le 8e round, j'ai dit au coin, 'C'est définitivement le dernier round, il est prêt à abandonner.' Parce que l'arbitre n'a pas dit 'arrêt', je l'ai frappé encore. Tout ce que l'arbitre avait à faire, c'était de dire 'Arrêt.' et je marche vers le coin. L'arbitre ne le dit pas, alors je le frappe encore et vous me disqualifiez ? Vous avez laissé Vinny Pazienza frapper Dana Rosenblatt et l'arbitre et vous ne l'avez pas disqualifié, vous avez laissé Riddick Bowe frapper Jesse Ferguson deux fois alors qu'il était à terre, et vous ne l'avez pas disqualifié.

"Le premier combat a été ma première défaite en tant que professionnel, ce qui est quelque chose sur lequel j'ai mis l'accent. Si je n'avais pas eu cette défaite, je n'aurais probablement jamais perdu.

"J'aurais pu le faire la première fois. Il parlait comme s'il avait fait quelque chose ; tu as gagné avec ta tête sur le tapis. Tu vas abandonner devant moi et dire que tu m'as battu ? Parce qu'ils te l'ont donné. J'étais en colère, pas seulement parce que tu m'as donné une défaite pour des bêtises parce que l'arbitre n'a pas fait ce qu'il devait faire, mais tu parles comme si tu m'avais battu. Dans le match retour, je savais qu'il ne pouvait pas supporter mon coup. Je ne voulais pas lui en mettre trop [dans le premier combat.] Ce n'est pas comme ça que je me bats. Ce n'est pas ça qui va me permettre d'avoir une longue carrière. Encore une fois, ne te mêle pas de Roy."

Résultat : Jones KO 1

VIRGIL HILL

25 avril 1998, Coast Coliseum, Biloxi, Mississippi • Titres : Non-titre

"Tout le monde pensait que Virgil était un bon combattant et un bon frappeur parce que c'était un grand mi-lourd et qu'il était aussi un Olympien, médaillé d'argent tout comme moi. Ils l'appelaient 'Quicksilver.' Il était grand pour un mi-lourd, quand je l'ai vu, j'ai pensé, 'Mince, c'est un gros gars.'

"C'était drôle parce que je n'avais jamais combattu quelqu'un qui avait un jab qui ressemblait à un coup droit, mais c'était son meilleur coup, rien ne venait après le jab, mais son jab ressemblait à un coup droit.

"Le fait qu'il soit allé en Allemagne combattre Henry Maske et le battre, c'était un grand truc, je savais qu'il était un dur. Il avait une grande réputation, donc, pour moi, monter en mi-lourd et combattre un tel calibre de mi-lourd était un grand truc. Il a dominé cette catégorie pendant longtemps. Alors, l'arrêter avec un coup au corps, ils ne savaient pas que je pouvais faire ça. Chaque fois que je me battais, ils voyaient quelque chose de différent. Arrêter Virgil Hill avec un coup au corps, quel genre de déclaration est-ce ? C'était définitivement quelque chose de spécial."

Résultat : Jones KO 4

JOHN RUIZ

1er mars 2003, Thomas & Mack Center, Las Vegas • Titres : Champion poids lourd WBA

"J'ai dominé la division des mi-lourds. Personne n'avait été champion moyen et champion poids lourd en 106 ans, depuis Bob Fitzsimmons. Pourquoi ne pas changer ça. Je sentais que Dieu m'avait mis en mission pour essayer. Je suis allé voir [le champion poids lourd WBA Evander] Holyfield et il a dit, 'Je ne veux pas ce combat, je n'ai rien à gagner, j'ai tout à perdre.' D'accord, oublions ça. Je suis allé en camp d'entraînement et j'ai combattu Clinton Woods. Je reçois un appel disant, 'John Ruiz va te combattre.' Il avait battu Holyfield. Voilà, c'est parti. C'était un moment historique pour moi. Je dois dire que Bernard Hopkins m'a motivé à faire ça parce qu'il avait fait histoire en ayant le plus grand nombre de défenses du titre de champion du monde poids moyen. C'était un grand truc. Beaucoup de noms n'étaient pas des noms connus, mais ça n'a pas d'importance parce que ce sont les chiffres qui ont fait l'histoire. Je pensais, 'Tu sais quoi, s'il peut faire histoire, je peux faire histoire. Je vais faire quelque chose de vraiment difficile. Je vais devenir champion poids lourd pour montrer que je suis toujours meilleur que lui et j'ai fait ça.

"Je l'ai frappé au deuxième round et je lui ai cassé le nez, il ne pouvait pas passer à travers moi, maintenant tu as un problème, le gars devant toi est un vrai gars. À partir de là, j'ai fait tout ce que je voulais.

"Je suis allé à la fête, Shaq [O'Neil] était là, je me suis bien amusé. J'étais tellement heureux d'avoir accompli quelque chose que je n'aurais jamais cru que je ferais dans ma vie.

"Pas vraiment [tenté de partir] parce que je pensais que Bob Fitzsimmons avait gagné le titre des mi-lourds, remporté le titre poids lourd et était retourné récupérer le titre des mi-lourds, donc pour faire ce qu'il a fait, je devais revenir et récupérer le titre des mi-lourds. J'ai découvert plus tard que ce n'était pas le cas."

Résultat : Jones UD 12

ANTONIO TARVER

8 novembre 2003, Mandalay Bay Resort & Casino, Las Vegas • Titres : Ring, WBA et WBC

"Après avoir perdu 25 livres de muscle, je n'arrivais pas à remettre mon corps en place, je n'étais plus jamais le même. C'était un grand sacrifice pour faire quelque chose de grand. Personne n'a jamais tourné professionnel en tant que junior middleweight et est devenu champion poids lourd du monde. Quand les cinq premières catégories de poids sont les plus actives et les plus notables à part les welters. Roberto Duran était un léger, mais il a fait plus de bruit en poids moyen quand il a combattu Iran Barkley et Marvin Hagler. Aller jusqu'au poids lourd. Qui d'autre aurait pu le faire ? Personne n'a pu faire ce que j'ai fait, mais ils sont meilleurs que moi ? Comment peuvent-ils être meilleurs que moi à leur prime ? Roy Jones n'était pas seulement un boxeur, Roy était Superman, Roy était un cadeau de Dieu, Roy n'était pas comme les autres.

"Les gens ont vu quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu, ils ont vu du cœur. J'ai gagné un combat uniquement avec du cœur, des compétences aussi, mais c'est mon cœur qui m'a fait faire ces choses. [Combien y avait-il de toi cette nuit-là ?] Pas beaucoup du tout. Après ce combat contre Tarver, j'aurais dû prendre une année ou deux de pause et laisser mon corps se remettre. Mon corps était détruit après ce combat, et je ne l'avais pas réalisé."

Les questions et/ou commentaires peuvent être envoyés à Anson à elraincoat@live.co.uk et vous pouvez le suivre sur Twitter @AnsonWainwright